宋老太太拉了叶文心，不住摩挲她的手，心里爱她，又开不出口来，不住去看叶氏，可惜叶家不肯打消这个念头，若不然留在家里就是亲上加亲。

老太太这模样，谁瞧在眼里都明白了，宋敬堂也是一样，挨次坐着，他就坐在右下首，隔着母亲妹妹，去看自个儿的堂兄和这位叶家表妹，便是他思慕已极，也得承认，这两个坐在一处，真个是郎才女貌的。

“你跟你弟弟甚时候回去，住几天？人可带足了？”老太太牙口不好，糯米的东西也吃不得，送上来的点心便是山药枣泥一类，她吃了半个，别个赏梅花，她拉着叶文心不松手，一长串问出来，叶文心先自抿嘴儿笑了。

“祭灶的时候回去，年初一来给老太太拜岁。”叶文心是常伴着老人的，铺开手帕捡几样老太太能吃的送到她跟前。

老太太眉开眼笑：“你是个好孩子，到时候给你跟你弟弟都预备大红包，我可一早就让厨房备下枣汤等着你。”

过年确是要吃枣汤的，越是甜来年就越是过得顺，老太太说了这一句又道：“叫你哥哥也等着你，你来了，他才许吃。”

这话一起头，泽芝轻轻扯一扯余容的袖子，余容心里明白，冲她点点头，抿了嘴儿一笑，要是这位表姐不进宫，留下来当嫂嫂，那就再好没有了。

宋荫堂便笑：“得啦，祖母有了这样可心的表妹，就连汤都舍不得予我吃了。”在座的俱都轻笑起来。

余容泽芝自来不多口，只拿袖子掩了脸儿，反是宋之湄，每每总少不了她的，开口道：“表妹既是客，应该主随客便，大哥哥反要争宠，羞也不羞。”一面说一面拿手指头刮刮脸盘。

宋之湄既报了免选，就该相看起亲事来，老太太看她便多了三分容让，笑睇了一眼道：“竟还没你妹妹懂事了，该打才是。”

宋敬堂越发沉默，他沉默不说话，席上却热闹，吃了茶吃了点心，又着人剪了花枝来，老太太精神头过了，又眯起眼儿犯睏，她眼皮一阖，才还热热闹闹的院子，立时悄声起来。

璎珞打个手势，一众人大半是为了给老太太凑趣的，瞧见她摆手，便起身往院子外头走，余容不等宋之湄开口，一把挽住了叶文心：“表姐替我看看，那针怎么也扎不好。”

宋之湄立时跟上，甩都甩不脱，反是宋敬堂跟离了水的花木似的，蔫头耷脑一步一挪，眼看着她们要往松风水阁去，他绝没有再跟的道理，心头苦涩，眼睛却沾在叶文心的毛斗蓬上，把那一块一品清莲的莲花瓣刻进眼睛里。

一行人才出院子，就碰上了从匆匆赶回来宋勉，老太太发了脾气，底下人哪个敢不从，在贡院外头找着宋勉，他就在闹市里背书，下人一行走一行找，拍了他的肩，他才倏地回过神来。

他跟这几位都不相熟，可老太太召唤却不能不来，急急停住了脚步，当面碰上了几位表妹，又不能不问好，只得把眼光放到鞋尖上，退后一步，作了个揖。

他既是出身寒微的，身上的刻板又还跟宋敬堂不相同，余容泽芝叫一声堂兄，叶文心也跟着他们叫了一声，宋勉一看这模样便知已经散了宴的，干脆顿住脚步，侧身让过去。

石桂走过他身边，脚步一响，宋勉就抬起头来，冲她露出一点笑意，石桂眼儿一扫，看到他袍子底下露出的皮靴子来。