曹文诏是大同人。勇毅而有智略，明末著名将领，号称第一良将。早年从辽东军，历事熊廷弼、孙承宗，积功升至游击。崇祯二年冬，随袁崇焕入关保卫京师，与后金军作战有功。

崇祯三年七月，陕西贼军势大，曹文诏被封为延绥东路副总兵，进行征讨。可就在这次中部下经过米脂时，只因一件小事，致使李自成的老父死亡，给朝庭竖下了一大敌，不然李自成说不定现在还在官军中对贼军作战，成为他的手下也说不定，如果不是此事，李自成说不定还会打消了反意，看来历史还是有他的必然性。

崇祯四年四月，曹文诏击灭据守河曲的贼军首领王嘉用，以功升任临洮总兵官，又连续击灭李老柴、一条龙、扫地王等义军首领。