十七个月的领航员学徒的生活锻炼了马克·吐温，使他具备了领航的基本知识和技能。

马克·吐温对于这一千二百英里航道，无论上游或下游，都了如指掌，知道河岸线在白天是什么样子，在夜晚是是什么样子，迷茫的雾霭中是什么样子，在星光晈洁的月夜或一片漆黑中，又是什么样子。

“你瞧，这都得学会才行，你想回避困难是不行的。”毕克斯比经常这样告诫他的新来的学徒，这些话马克·吐温后来写进了《密西西比河上》一书中。

“繁星密布的夜空投下浓重的阴影，要是你不熟悉河岸的形状，就会开慢车避开每一片树丛，因为你会把黑糊糊的树影误认为是突出的地岬，而且不难想象，你值班时每隔十五分钟就会提心吊胆，怕得要命。本来应该距岸五十英尺航行，结果却搞成始终距岸五十码。在任何这样的阴影里，你无法看清暗礁，可是你心中有数，分明知道它在哪儿，航道的形状会提醒你，快要接近暗瞧了。要是碰上漆黑的夜晚，河道的形状便与星空下大不相同了。那些河岸都象是笔直的，而且象是一些朦胧的线条，不过你当然不会上当。你放大胆子把船对直往那一道仿佛是直墙的地方开过去（你分明知道，实际上那里有一处拐弯），那堵墙就会向后倒塌，给你让路。有时你还会遇到灰蒙蒙的迷雾。你要是在夜间遇到这种可怕的、象是毛毛雨似的灰蒙蒙的大雾，你就根本看不清河岸的形状。迷雾天气能使最有经验的老水手都大伤脑筋。此外还有各种各样的夜晚的月光使河岸的形状发生形形色色的变化。你瞧——”