“这东西，不是从棉衣里拆出来的，就是从被子里。而且，动手的是个女人。”

“那是自然。”繁盛恍惚中想起那夜依稀见到过的那魅影，回忆道。

“而且手工还很不错。瞧这针线脚整整齐齐，细密有致，是工于女红的人。这女子是谁呢？”繁茂从脑海中将宅内几个女人过了一遍，印象里感觉全都不像。

道人望着这两个布偶针线，笑而不答。

繁盛苦笑道：“就这么点线索，怎么才能查到是谁呢？难不成咱们去将阖宅上下的棉衣被褥都搜上一遍？万一，她是从外面找的棉花呢？”

繁茂也觉着希望渺茫，摇头道：“咄咄怪事，这女人想干什么？意欲何为？”

老道人冷笑道：“当事人自然心里清楚，二先生应该明白，周大少爷自己心中肯定也有一笔账。你们都得自省一下，看是不是无缘无故撞了邪气。”

繁茂疑惑地望着二哥，静待下文。

繁盛不动声色地说：“我猜，怕是赶我回上海吧。不过我没有走，这鬼却不来寻我的晦气了。倒是大哥，咱们得好好问他，只是怕他没有实话告诉我们的。”

兄弟二人告退出了道观，离开时的速度远非来时可比。这海陵县城又小，默不着声走了十来分钟，便又重新回到了繁华大街。繁盛陡地收住脚步，掉头对繁茂笑道：“这叫做乘兴而来，败兴而去。想不到风雅脱尘的箫道人，居然也不能免俗。哈哈……”

繁茂看着他，迟疑道：“我怎么瞧你们俩像是演双簧的，迷惑我呢？”

繁盛耸肩摊摊手，说：“你忒多疑了。只是，大哥这次夜里闹鬼的事情找老道也是无用。我看，他那卦占得疑问多多。不是可以信赖的。”

“棉花。”繁茂想起了先前布偶里扯出的那缕棉花，不由点头说：“我这就回去暗中查查，有点线索总比两眼抹黑要好许多。”

（二）

繁盛在街头目送着兄弟往同春里方向走去。嘴角掠起一丝意味深长的笑意。他的目光朝来处眺望那条通向荒僻西山的羊肠小道。那条窄路上，出现了一个行色匆匆的男人，似乎正忙着追赶什么。繁盛闪进路边一家南北货栈，侧面对窗，窥探那人的去向。那人没有觉察到自己已经被人注意上了，驻足十字街头四面望望，有点沮丧地吐了口痰，径直沿大街向前走去。

这时，一辆人力车正从繁茂所去的方向疾奔而来。车上，坐着个明眸皓齿的年轻女子。她旗袍外罩皮套，一副出门御寒的装束，正是周家的二少奶奶许怡。她方才似乎并没有碰上说是回家去的小叔子繁茂，车去的方向，是自己的娘家许府。早间，许太太遣人来向她报信，说是久不归家的哥哥捎来了家书，其内容和她的婚姻有很大的关系。她吓了一跳，不敢多想，简单地和婆婆禀告一声后，就出门上车返家。

第五章（3）

车子在天禄大街上叮叮当当地跑，在车座上被太阳晒得晕晕乎乎的。迷糊间，许怡突然看到前方一个男人熟悉的背影，居然是自己的丈夫周繁盛。繁盛这会儿回过头来追踪着那人的去向，全神贯注，丝毫没有料到自己的妻子会在身后。正应了那句“螳螂捕蝉，黄雀在后”的谚语。

许怡叫唤一声让车夫放慢了脚步，远远地跟在繁盛的后面，看他鬼鬼祟祟究竟想干什么。这段日子日渐稀少的房事，令她倍生顾虑。也许，这就是个解决难题最好的方法和机会。

繁盛跟在那人后面，没有拐弯抹角，还是在天禄街上走。这条贯穿全城的大街人气极旺，又值战事渐消，更吸引了四乡八里的人们来街上做买卖、购货物。人流涌动中，那人放弃了原先的行动后，反而变得气定神闲，左看右顾边逛边行。眼见到了前方炭店十来米远，突然掉过头去，往来路方向飞快地扫视一眼。繁盛好像也早有预防，见他刚一止步，就往路边吹糖泡的货郎担前一蹲，假做买糖的模样。这担子上插糖的草把较为宽绰，正好遮挡住了他的身体。他掏出一个铜板来买了一个糖葫芦，在手中玩耍。目光却紧随着那人到了炭店，进入其内。

他心中又是得意又觉惭愧。自己原先的估计不差，这人是早间吃完早茶后繁昌指派跟踪自己的。自己先前过于大意，竟没有觉察，并让他摸到了西山白云观。这可不是一件好事，要慎重对待。他这样想着，提着糖葫芦站起身来，掉头欲走。视野尽头，却见一个女子高坐在黄包车上，目光炯炯盯着自己。他心中一愣，马上显出微笑来，穿过人群迎上前去，顺水推舟将这糖葫芦往许怡手中一塞，说：“我回家看我妈。你……去不去？”

繁盛稍稍考虑，点头道：“既然遇上，也算是有缘吧。去尝尝许家大厨的手艺，也是满不错的。”

繁盛也坐上黄包车，转向掉头向许府奔去。

中午时，因为早知小姐要回来，厨房里特地准备了几样她爱吃的菜：糖醋鲤鱼、醋熘精片、乌鱼冬笋汤。许太太在前宅厢房里，看着死鬼丈夫原封不动的书橱，案桌和照片发了会儿呆。这时，听到家佣进来报讯，说小姐和姑爷一起回来了。她心中一愣，忙快步来到院中，见女儿挽着女婿的手臂，一副亲亲密密的模样，不觉鼻腔里哼了一声，勉强笑笑，说：“都回来就好。我吩咐好厨房了，也让你尝尝许家饭菜的味道，看合不合口。”

繁盛虽然和许怡结婚几个月，却仅仅来过许家两次。对于她们家的饭菜口味几乎没有印象。听她这样说，倒也有了点存心尝试的意思。

午饭桌上，菜肴上来。厨子听说新姑爷有心要试试他的手艺，自然是十二分的卖力，特意炫耀。他将一条白马湖产的上品鲤鱼洗刷干净，用两只硕大的油锅过油。只见那遍体裹挂淀粉的鱼儿在这边油锅中汆过，顿时脆黄。翻过身来在旁边锅中又是一汆，双面俱已变色。但是鱼眼依旧圆睁，嘴儿张合不已。厨子忙又在小灶上用白糖、上汤、尖椒、冬菇、红油、青葱急火翻炒，最后烹以恒顺白醋，酸香的辣味顿时弥漫屋中，将红油酸辣鲜香的红汁兜底浇在鱼身上。鱼香、汁香相互辉映，正是西湖楼外楼宋嫂醋鱼的正宗做法。

繁盛见这鱼放在眼前，瞪眼张嘴，用筷子轻轻插入鱼体，挟起鱼肉来尝了一口，感觉水嫩无比，叫了声好，说：“这鱼儿比西湖鲤鱼好！”

厨子见他只夸鱼儿，不夸自己的手艺，有点儿不服气，笑道：“姑爷，这鱼是没有区分的，关键在于……”

繁盛含笑打断他的话，接口说：“在于手艺的不同，是吗？”

厨子点头，毫无谦虚的意思。繁盛好奇，说：“那就请你说说看。”

厨子恭敬地略欠身，说：“鱼肉的嫩度、口感在于下油锅过油的时间和火候。我五年前得高人指点，用两口铁锅沸油，鱼儿单面入油，一汆即起。正反过油的时间大致