柳树谷一一这座宅邸的名字一，今晚将暂时重温昔日的光彩。它已经闲置了好一段时间，警卫室上的告示牌默默道出它的衰败。然而今晚屋内原本萧条的墙壁挂上了各式各样的旗帜和帷幔，地板也都打了蜡、铺上了地毯。今晚，这里又将再度响起美妙的乐声、人声和穿梭的脚步声。因为雷恩斯福德的未婚小姐们今晚要在这里举行舞会，主办者是哈利维尔小姐--柳树谷的主人。

这真是一场盛会。宅邸富丽堂皇，众多未婚女士悉数出席，全场高朋满座，宾客们个个来头不小，其中还包括了查特夫人。她算是这场盛会中最受瞩目的贵宾了，因为这位美貌的美国寡妇正是时下最热门的人物。她所拥有的财富，即使超不过贪得无厌者的白日梦，起码也是普通人难以估算的。她所佩戴的钻石，一方面增添了会场的光彩，另一方面却也令众多与会的小姐们黯然失色。

然而，柳树谷的灿烂夺目，只是让这名骑脚踏车的男子更加却步，他几乎有点不情愿地往前骑着。终于，转了一个弯之后，柳树谷的大门展现在他眼前。男子犹豫不决地停下车，他要去做一件相当冒险的事。虽然他不是那种软弱胆小之人，可是此时仍然很犹豫是否该贸然行事。因为，他并未受邀参加晚宴。那么，他为什么要去?而且他怎样才能进得去呢?要回答这些问题，还真是伤感情呢。

奥古斯塔斯·贝利是个靠小聪明过日子的混混，靠小聪明过日子--这是个很普通的说法，但也是种愚蠢的措词。因为，但凡我们有一丁点儿小聪明的话，不也都会运用它来过日子吗？反过来说，当个普通的小混混并不需要什么了不起的小聪明。然而，尽管贝利靠小聪明过日子，但是他至今尚未发财。

眼前这趟冒险赴宴，起源于他在家餐厅里偷听到了别人的谈话，而且还看到一张随意压在菜单下面的邀请函。邀请函上受邀的是一名叫杰弗里·哈灵顿-贝利的人。奥古斯塔斯虽然明知那张邀请函不是自己的，但他还是从四处收集来的文具纸张当中，取出赛西尔饭店的信纸回函给对方，表示接受那个邀请。之前，他认为宾客众多，主人八成也没什么经验，因此不会有什么问题。而且他知道现场不需要出具邀请函，只是届时宜读到场客人姓名时，可能会有点尴尬就是了。然而，此刻他心中却担心自己会不会被人识破。

但是，事情也许根本不会发展到那一步。如果他一进门就被人发现是不速之客而被撵出去的话，也就不会遇到上述的尴尬场面了。

他缓缓朝大门走去，心中越来越不安，再加上某些锥心刺骨的回忆涌上心头，让他的情绪更加紧张。他曾在一个步兵团委员会里担任要职，所以，这种场合他曾经也是有资格受邀参加的，只不过那种资格没有保持多久，因为对那些军官同事来说，他实在太爱耍小聪明了。如今，他只是一个普通小偷，正试着用假名混进会场，而且很可能会被仆人轰出去，弄得颜面尽失。

他犹豫地站在一旁，路上的马蹄声伴随着阵阵催促的车辆喇叭声。马路的转弯处先是传来马车的马蹄声，接着又出现车头灯的亮光。这时，一名男子从警卫室出来，打开了铁门，于是贝利先生鼓足勇气，大胆地骑着脚踏车跟了上去。

上坡的路很陡，骑到半路，一旁的车子很快地超越了他。那辆大车里载了一群年轻人，有的坐在后座，有的坐在同伴的膝盖上以节省空间。贝利看着他们，认定这是自己的大好良机，于是把脚踏车藏在空荡荡的马车房里，迅速走进衣帽间。贝利进去时，那群年轻人已经在里面了，并且正脱下外套扔在桌上。贝利也跟着照做，由于他急着跟随这群人进入会客厅，所以将挂衣服的票根放进身上的口袋之后便匆忙离去，没注意到慌乱的侍者误把他的帽子和另一名男子的大衣放在一起，并将他的号码牌附在上面。