耳畔除了呼呼的晚风，还有牛家人敲锣打鼓的喊冤声，在这寂静的夜里，牛家人声讨衙门的呐喊声格外的突兀。

“表哥适才说牛家人不值得同情，这话是什么意思？”严惊蛰眺了一眼远处的灯火，好奇的问裴时臣。

裴时臣目光则片刻不离的盯着牛家人喧闹的地方，闻言面色愈发冷淡：“比之西山，斜岭离咱们这更近，咱们毫发无伤，这牛老二怎么就断了腿？”

“你的意思是牛家人在撒谎？”

严惊蛰瞪大了眼，不敢相信道，“会不会是抬牛老二回来的人说岔了话？也许牛老二并不是在西山被砸断的腿，而是就在这附近？”

“我们在山腰高处救火时没见到有火石砸过来，试问牛老二又怎会在这里被害？”裴时臣不甘示弱。

严惊蛰暗暗点头，流水席设在宽阔的平地，几乎能将四周的景色尽收眼底，斜岭的山被炸后，她所在的地方并没有发现火石，由此可见，牛老二的伤势并不是在这里导致的。

“西山不可能，此处也不可能，那牛老二是在哪受的伤？”严惊蛰纳闷的抻着下巴。

裴时臣冷笑：“牛家人胆敢找衙门要说法，事先不可能不问清楚牛老二在何处受的伤，受伤一事又不是什么见不得的事，为何要瞒着？可见这里头有猫腻。”

“表哥以为，闹出这场戏的是牛老二还是牛家其他人？”严惊蛰歪着头问。

“牛老二。”

话说到这份上，两人心照不宣的齐齐认为在此事上做手脚的定是牛老二。

“牛家是平民之家，我适才观察过了，牛老大长相虽一般，但在村子中的为人应该十分的要好，不然牛家族长不会因为他的一句话就去衙门讨伐。”

严惊蛰点点头，裴时臣瞥了一眼认真听他说话的小姑娘，顿了顿继续分析道：“刚才牛家人抬着牛老二走后，表妹你也听到了，有些嘴长的妇人讥讽牛老大没心眼太实诚，用那妇人的话说，牛老二没了，牛老大该高兴才对。”

严惊蛰失笑，严肃道：“农妇闲着无聊，就喜欢别人家的嚼舌根子。”

跟她万舅母一样，一张嘴恨不得长在他人身上，别人家的事都喜欢掺和一脚，不说上几句膈应人的话心里就不舒服。

裴时臣十分赞同严惊蛰的话，亦很严肃的道：“不过，她们说的话并非全然没道理。”

“在外人看来，牛家能有当下的荣华，多亏了牛老大从牛家老爹那学来的豆腐手艺，手艺活讲究传长不传幼，没有牛老大的同意，牛老二想做豆腐生意没门路。”

严惊蛰颌首：“所以牛老二没了，对于牛老大而言孙损失并不重，至于牛老大为何如此伤心弟弟的丧命……”

裴时臣威严自若的接话：“兄弟情深亦或是另有隐情，两者定有一种是真相，就目前看来，我敢断定是后者。”

严惊蛰见裴时臣如此肯定，忽而眼神怪异，顿了顿道：“表哥是不是有事瞒着我？”

裴时臣眼皮子动也没动，径自承认：“斜岭的事，其实是临川王所为，目的就是为了嫁祸给九皇子，试图在雍州造起恐慌，从而使皇上厌弃了九皇子。”

严惊蛰脖子一哽，瞠目结舌：“临川王？！！”

“不可能……”严惊蛰说着说着，声线骤降，“吧……”

淑妃在世时是皇上的宠妃，即便香消玉殒，临川王作为皇子在京城也是独享皇恩，并非是嫡子长子，却是首位获封王爷并享有封地的皇子。

再说了，临川王的亲小姨是四妃之首，形同副后。

家族显赫，朝廷中又要声望，何必与兄弟自相残杀争夺没影的太子之位？

严惊蛰实在想不通。

“今日不同往日。”

裴时臣直言道，“皇上历来就多疑，之前宠着临川王，不过是看其年纪小又有战功，就是因为有这份皇宠，促使临川王的野心加重，仅仅封王岂会甘心？如今小周后上位，临川王急了，唯恐皇上一时兴起册封九皇子为太子。”

说到这，裴时臣眼神微动了一下，继而又道：“炸斜岭一事，我事先是知情的，本以为临川王会放弃，没想到最终还是……”

内疚和愤慨蜂拥而至，气得裴时臣使劲的挥拳砸向地面。

“表哥…”

严惊蛰吓了一大跳，赶紧拦住裴时臣，“事已至此，表哥再怎么自责也没用，当下之余应该想想斜岭那些遭难的雍州百姓该如何讨伐临川王才对。”

“临川王敢这么做，自然不怕别人上告朝廷。”

裴时臣缓缓道，“斜岭的火.药铳查来查去只会查到九皇子头上，所以，这一次，九皇子只能吃下哑巴亏，不仅如此，还要理一理借口解释私自置办火.药铳的缘由。”

“火.药铳？”严惊蛰皱眉，“斜岭不是九皇子的兵器库吗？”

裴时臣思索了会，才道：“上回表妹与我说的县衙牢房内的兵器库，不过是九皇子设在外的障眼法罢了，九皇子在背后真正操持的是斜岭的火.药铳，斜岭深幽，常人鲜少入内，且里面冶炼的矿源丰富，是个不可得多的好地方。”

严惊蛰惊悚的捂住小心脏，忽而想起系统橱柜里的黑匣子，她往身后掏了掏，“表哥说的火.药铳是不是这个？”

月上树梢，浅浅余辉撒在黑匣子上泛起幽光，裴时臣呆了呆，惊道：“表妹怎么会有火.药铳？”

严惊蛰决口不提偷窃，只道：“嘉瑶表姐落在客栈里的，我瞧着新奇就拿过来了。”

望着方方正正的匣子，裴时臣心生疑窦，这么个物件表妹是怎么藏在身上而外人看不出来的？

“喏。”严惊蛰心虚的推了推裴时臣，试图转移话题，“也不知嘉瑶表姐是从何处拿来的这东西，闻着有药味。”

裴时臣昂首接过，打开黑匣子，果然有一股冲鼻的药味扑面而来。

“匣子里的火.药比斜岭的成分还要浓郁。”

裴时臣小心的捻起药沫闻了闻，当机立断道：“此物既是瑶妹的，里面掺和的药材想必是从母亲那里拿来的。”

考虑到是易燃易爆的东西，裴时臣看了几眼就合上了，放置一旁没有还给严惊蛰的意思。

严惊蛰讪讪的搓手，小小声问：“我听嘉瑶表姐身边的丫鬟说，嘉瑶表姐和九皇子私下里有联系，难不成匣子里的东西是九皇子给嘉瑶表姐的？”

裴时臣讽刺的哼笑：“若非瑶妹在雍州用了火.药害人，临川王的人根本就查不到斜岭私藏大量的火.药铳。”

严惊蛰：“？？？”

裴时臣揉揉傻眼少女毛茸茸的脑袋，笑容逐渐放大，耐人寻味道：“瑶妹如何火烧的赵家人，其实我比表妹还要熟悉，只是事后一直寻摸不到瑶妹用的火.药铳，去赵家基地看了，客栈也翻了，始终不见踪影，本以为火.药铳随大火一起烧掉了，不成想这东西竟落到表妹手上了。”

周边的萤火虫飞绕成团，在两人之间想成一盏明亮的小灯，此时，严惊蛰一抬头就看到自家表哥脸上略显‘渗人’的笑容。

她和系统干的‘坏事’当然不能跟表哥说，有关黑匣子是如何落在她手上的原因，严惊蛰选择闭口不谈。

见严惊蛰眼睛四处乱飘，裴时臣心里早有了答案，对于系统的存在裴时臣当然猜不到，只以为这匣子是表妹侥幸拾了去，至于为何对他只字不解释，大约是姑娘家脸皮子薄，毕竟捡了东西不归还在女则中算是失德的行径。

眼瞅着裴时臣不追究黑匣子，严惊蛰心中终于松了口气。

两人静默了片刻，裴时臣忽然站起身，面对着溪水，隽秀的眉峰蹙起，声线冷漠。

“斜岭一事势必会引起皇上的关注，到时候雍州火.药铳便不再是秘密。”

严惊蛰仰着脑袋静静的听着，裴时臣转过身，面对着严惊蛰，肃容道：“你可知刚才你给我的匣子里的药是何人所制？”

严惊蛰摇头。

裴时臣怒甩衣袖，忿忿出声道：“万氏一族精通药理，瑶妹手握此物，定是母亲所给！”

“舅母？”严惊蛰心里沉惴惴的，心里想着什么立马说了出来，“如果皇上严查火.药铳，那岂不是会牵连舅母？”

“万氏死有余辜！”裴时臣一脸铁青，“舅母身为国公夫人，她有错合该受罚！”

严惊蛰恍然过来，“遭了遭了！与皇子勾结可是大罪，表哥，你快想想办法，好将舅母摘出去啊，不然国公府岂不是要受牵连？”

“晚了。”裴时臣口气虽不好，脸色却愈发镇定。

这么多天的相处，严惊蛰对这个表哥也有几分自己的见解，见表哥丝毫不着急，严惊蛰一颗焦灼的心渐渐熄了火。

“舅母一旦出事，累及无辜的率先是表哥这个世子爷。”严惊蛰道，“表哥莫不是已经想到什么脱身的法子了？”

裴时臣笑了笑，淡淡道：“我一个人脱身有什么用，自是要整个国公府跟着脱险。”

严惊蛰来了兴致，问怎么做。

“只需休弃了母亲便可。”

裴时臣清冷威严的目光扫过来，干脆道，“如此一来，即便是皇上怪罪下来，父亲顶多落一个训妻不严的罪名，国公府今后底下该怎么过日子依旧怎么过，受不到半分损失。”

严惊蛰：“……”

“舅母好歹给舅舅生养了三个孩子，怎可说休就休的？”

裴时臣不依不饶：“我娘不也生养了孩子吗？因为一句家门受辱，父亲不是照样休了？”

严惊蛰哑巴了，悻悻的闭上嘴。

裴时臣嘴角弯起一抹弧度，冷声道：“要知道，那时候我娘生的貌美，在父亲心中的地位不亚于正妻，但那又怎样，一旦碍着国公府的名声，父亲就翻脸不认人，心中宠妾都可随手抛，一个黄脸正妻又有什么好留恋的？”

严惊蛰心头一震，刚想说万氏家族尚可，国公爷未必会舍得失了这个外家，裴时臣似是看穿严惊蛰所想，冷不丁道：“父亲这些年病弱缠身，表妹你猜，这是怎么一回事？”

严惊蛰白玉般的小脸划过一丝惊愕，犹犹豫豫的开口：“不会是舅……舅母所为吧？”

裴时臣笑而不语，正好出去打听消息的路文找了上来，此话题到此结束。

晚风徐徐，路文却跑了满头大汗。

“世子爷，衙门口闹起来了，闹事的人正是牛家，扬言官府一声不吭炸山害死了他家弟弟，牛老大放了话后，斜岭那边受难的老百姓蜂拥而至，将衙门围了个水泄不通，吵着嚷着要给说法，何县令哆嗦着不敢出声，老百姓中不知是谁起了头，吆喝大伙写万民书上诉朝廷。”

严惊蛰和裴时臣四目对看了一眼，两人心下皆了然。

不敢说牛老大是真心替弟弟申冤，还是牛老二背后之人造的局，亦或是牛老大另有心思，总之，这么一闹，斜岭被炸的事便是九皇子想瞒都瞒不住了。

诚如二人所想，才过去一夜而已，雍州斜岭惨事就在周边传扬开来，有心人在民间煽风点火，言及斜岭好端端被炸，是因为九皇子在里面作怪。

此事飘到京城，惹得永兴帝冲冠眦裂，拂袖咬牙传旨让九皇子上金銮殿问罪。

-

京城中，躺在宠妾温软臂弯里的九皇子睡的迷晕，还没睁开眼就被一阵急促的叫唤声惊醒。

见到轻纱帘帐外跪着的人，九皇子窝心的抬腿就要踹过去。

“混账东西，不好好在雍州守着火.药铳，跑来京城作甚！”

跪地的人生生受了一脚，嘴角沁血，踉跄的爬起来拽着九皇子的亵衣，不安的哭嚎：“殿下，出大事了！雍州出大事了！”

还没等那人说出了什么事，门外又想起一道声响，这回可没敲门，外边的人直接闯了进来。

在九皇子咆哮的“放肆，谁让你们进来的”的话语中，只见一个身穿内侍衣裳的太监掏出一张圣旨。

“……速让九皇子宋丰前往金銮殿对证雍州斜岭轰炸一案，钦此。”

话落，九皇子咣当一下脑袋点地。

“这是怎么一回事？！”

待宣旨的太监一走，九皇子拽住地上颤畏的手下怒气冲冲的吼：“斜岭被炸？这么大的事你怎么不早些禀告本殿！”

对面的人磕头不止，声音颤抖：“殿下，属下连夜赶来京城就是为了这事……”

话还没说完，外间还没走远的李公公掐着细嗓：“九殿下，您可得抓紧些，皇上和众位大臣正等着您呢！”

九皇子气得怒甩案几上的瓷盏，顿时噼里啪啦声不绝于耳。

“失了根的阉人，竟也敢在本殿面前耍威风！”

话没有刻意压低声音，外间的李公公一字不漏的听了个全乎，然而李公公却不恼，笑嘻嘻的扬起佛尘，颠着小碎步摇晃的走在青石板上。

出院的时候，迎面走上一人。

李公公不动声色的伫立在大树下，待那人慢吞吞的走近了才掩嘴笑呵呵的问安。

“原来是八殿下——”

来人正是元后之子八皇子宋深，和严惊蛰一样，是个跛子，不同的事，八皇子的腿因毒而毁。

宋深身着一身玄色布衣，若非头顶的玉冠，走在大街上量谁也瞧不出此人是个皇家龙子。

虚抬了手，宋深眺了一眼九皇子的院落，随意的问一嘴：“大监是来找九弟的？”

李公公鞠了一躬，依旧一副笑脸：“正是，咱家奉皇上的旨意，宣九皇子入金銮殿。”

宋深没再往下问，而是话题一转。

“天渐渐热了，大监出宫一趟累的紧，皇子府外街口新开了一家解暑的酒楼，大监路过可以尝一口解解渴。”

不等李公公说好，宋深就拖着残腿往屋子去了。

传旨的李公公恭敬的福了福身子，目送宋深离开。

“师傅您好歹是皇上跟前的红人，何必给一个跛子好脸色？”跟在身后的小太监有些不悦。

李公公瞬间凛了笑容，白.粉堆砌的脸上布满阴森，甩手就赏了小太监一个耳光。

“没眼力界的东西！”

小太监被打翻在地，哭着求饶。

李公公叹口气，吊着嗓子让小太监起来，一行人呼啦的往府外走，路过宋深所说的酒楼时，李公公停住了。

酒楼虽是新开的，却门庭若市。

小太监懂事的上前掏银子买酒楼里最火的茶水，店家瞧见远处的李公公，笑说茶水早给公公备下了。

小太监立马问是谁事先让做的，店家直言是八皇子。

小太监捧着清凉的茶水过来时将此事跟李公公说了，李公公浅啄了一口茶水，随即耐人寻味的笑开。

“八皇子虽跛了腿，可这心啊，玲珑有致。”

“师傅您的意思是？”小太监挠挠头。

李公公没再继续喝茶水，而是领着随行的御林军匆匆往宫里赶，待快到宫门的时候，李公公这才提点起自己的徒弟。

“八皇子提前命人打点了酒楼，可见早就知道咱家要去皇子府，咱家是皇上身边的人，轻易不出宫，八皇子怕是早就知道了咱家来皇子府的目的。”

雍州斜岭的事，才传进京城没半个时辰，身居皇子府的八皇子却比九皇子还早一步知晓此事，看来这位传说中弱比妇人的八皇子有能耐的紧。

宋深在李公公面前崭露头角当然有所图，李公公不是寻常的太监，在前朝后宫，李公公可以说是永兴帝的另外一张嘴一双眼一对耳朵。

皇帝的意思，也许朝堂大臣还没会意呢，李公公就明白了七七八八。

宋深陡然示好，李公公当然要掂量掂量，是关下一任帝王的事可不得谨慎些？

-

金銮殿外，听闻斜岭轰炸惨事后，严温青等雍州官员二话不说‘杀’进了宫。

身为雍州父母官或祖籍是雍州的官员，纷纷上书谴责九皇子，痛斥九皇子身为皇家子嗣没有仁心，置雍州百姓的身家性命不顾，枉为皇子。

严温青等人是真的痛心斜岭百姓的遭遇，而殿堂上帮着指摘九皇子错处的其他臣子就有待商榷了。

若是有心人细细打量便能察觉出，此次诘责九皇子的大臣大多数都是武官，不过也有少部分文臣掺和其中。

永兴帝当了几十年的皇帝，这点门道还是能看得出来的，搁在平时，永兴帝定会呵斥这帮落井下石的臣子，可今日不同。

雍州八百里加急来报，此次斜岭被炸是因为他的好儿子背着他私自冶炼火药铳而致，回禀的侍卫还添了一句。

“斜岭火势被控制住后，有人在斜岭附近挖出大量的新兵器。”

好啊好啊！永兴帝恨不得仰天大笑，瞒着朝廷私造兵器和火.药铳，是要造反吗？！

永兴帝眼神冰冷的看了一眼大殿上被群臣攻之而无话反驳的九皇子，忍耐良久，终破口大骂。

-

远在雍州的严惊蛰很快听到了京城传出的消息。

——小周后谋害皇上被贬冷宫，而其养育的九皇子宋丰意图造反篡位，皇上本欲将宋丰流放寒苦之地，不巧，九皇子妃有了身孕，永兴帝思来想去，最终免了九皇子妃的随行流放，将九皇子妃贬为庶人，其子不可入宗庙，而九皇子则押往大理寺监牢听审，直至九皇子妃诞下子嗣后再流放。

消息传出后，朝野上下一片哗然。

断了九皇子的子嗣入宗庙，换言之，九皇子日后流放归来也没什么希望了，永兴帝不承认九皇子的后代子嗣为天家儿孙，这就意味着九皇子可以从皇位继承人上除名了。

严惊蛰听到这个消息时，并无惊讶。

“皇上的子嗣并不多，如今九皇子大势已去，朝中能担起重任的也就只剩下七皇子临川王了。”

“表妹是不是忘了什么？”裴时臣端坐在案几另一侧，闻言笑眸看过来。

严惊蛰：“什么？”

裴时臣停下手中的画笔，悠哉道：“本朝皇位承袭一向讲究‘传嫡不传庶，传长不传贤’，你可别忘了，没了废后小周氏的九皇子，不是还有元后的八皇子吗？”

“八皇子？”