建文二年（1400年）正月，新年刚过，朱棣便发兵攻打蔚州，二月至大同，引李景隆派兵救援，结果待他们到时，朱棣已带兵返回，李景隆劳师无功，其麾下南军冻死者不知凡几。事已至此，朱允炆不仅不怀疑李景隆的统帅能力，反而觉得李景隆用兵不顺，是因权柄太轻，便授以“专征伐”之权，赏赐黄钺弓矢。

朱允炆所为让南军诸将十分摸不着头脑，而李景隆却日渐得意，认为建文帝慧眼独具，并暗自将其引为知己。

四月，李景隆在德州誓师北上，与武定侯郭英、安陆侯吴杰会兵真定，合军六十万。看着面前一眼望不到头的军士，李景隆更加自命不凡，完全忘了年前是谁被朱棣打的哭爹喊娘。他意气风发的开了誓师大会，慷慨激昂的发表演说，说到动情处，自己都差点被感动哭了，而南军诸将表面感动无比，心中却直骂娘。

南军会师白沟河向北推进，朱棣得知讯息，召集诸将，准备迎敌。渐渐两军相距不过百里之遥，双方争相占据白沟河上游的有利地势，以顺击逆，迎河而进。

建文二年五月十五，燕军的中军大帐内，朱棣一扫底下站立的众人，问道：“南军会师六十万，驻扎在白河沟，兵力是我军十倍以上，诸将以为吾等该如何应对？”

燕军诸将相互对望，张玉见众人皆不言语，躬身说道：“王爷，标下以为南军虽有六十万之众，其主帅却不堪用兵，实在不足为惧。”

朱棣眼底精光微闪，问：“将军以为此战吾等该如何应对？”

张玉躬身答道：“标下以为可用计。”

“哦？何计？”

“声东击西。”

这日时当正午，朱棣令百余人迅速赶往下游接连发炮，造成渡河的假象，大军却陈兵上游，准备渡河。不料南军大将瞿能去识破了燕王的计策，领军在上游埋伏，朱棣不甚中了埋伏。

瞿能率众向前奋勇砍杀，燕军先锋大败，死伤甚多。朱棣不得已率军突出敌后，双方战至深夜，俱是人困马乏，有默契的停战，各自回营，休整以待。当夜两岸数十里百姓早已逃散，四野一片死寂，将士们疲累至极，简单的吃了些干粮，倒地就睡，就算是统军将领也不例外。

经一夜休息调整，双方将士俱已恢复。天刚透亮，朱棣已整兵领将，渡过了白沟河，想要对南军进行突袭。谁知瞿能再次识破朱棣的计策，早已等待良久。