民国时期的福建，社会结构相当的复杂，名义上属于国民党中央的控制，但是在靠近广东边界的地区，实际控制权却在粤系手中。

而除了名义上的官方控制者，福建还存在着一个相当隐蔽和复杂的控制体系——秘密社团，按照我们中国人的传统，也可称之为帮派。

民国乃至抗日时期福建帮会的林立有其历史原因，上溯至清康熙年间，最早出现的的是成立在福建莆田的以“反清复明”为宗旨的秘密帮“天地会”（此有史可查）。及至太平天国时期，以天地会为母体，福建各地形成了许多支派，其中较负盛名的有“闽南小刀会”，亦称“双刀会”。辛亥革命前后，福建革命党人也纷纷聚义结社，以推翻满清封建的统治，其中比较有影响的有“连江光复会”，“福州公益社”等。而民国乃至抗日时期福建存在的秘密社团，正是由此一脉相承下来，并一定程度的继承了上述几大帮会的性质。以抗日时期赫赫有名的大刀会为例，它起源于清末，其实是白莲教余党，原名“大道会”，后渐渐流传为大刀会。又如三点会，其实就是闽南小刀会起义失败后，其会徒出走东南亚地区后所创建的，并且回流福建，得以在同安、南安、一带发展。

和刘哲良领衔的东山县自治政府发生冲突的正是大刀会的东山分堂。

学兵军在东山县的发展，开始还是相当顺利的，一方面，刘哲良等人刚开始行事比较低调，只是一心忙于码头和工业基地的建设；另一方面，此时粤系和学兵军正处于蜜月期，在陈济棠的嘱咐下，东山县原来的那些官员们不敢刁难刘哲良一行。