黄明祯出兵之后，率兵直驱营州。时天寒地动，隋军骑兵与契丹人相比根本不占优势，因此黄明祯到了营州之后，乃屯兵于白狼水今辽宁省境内的大凌河，与营州隔河相望，作为牵制。

久攻营州不下的契丹酋长大贺咄罗，本想仗着天寒抢上一拨，眼看隋军援军到来，心中大惊，便有撤军的想法。只是他不愿意舍弃马上就要到手的营州城，也担心部队在损失这么大的情况下却没有什么收获会影响士气，因此不敢轻易退兵。

眼看黄明祯顿兵不前，大贺咄罗准备试探黄明祯的实力，然后再做计较。

一月十三日，大贺咄罗一面令军队继续围攻营州城，一面分出数千骑兵越过白狼水，直扑隋军大营。

黄明祯来到白狼水之后，便挑土泼水，利用这天寒地冻的气候，连筑十二座小堡，作为防线，拱卫大营。每个小堡中布置数百弓弩手，各堡之间相互照应。等到契丹骑兵杀过来之后，这个堡中的弓弩手便相互配合，射杀契丹骑兵。契丹骑兵若是要攻击某一个小堡，则要面对相邻数个堡垒的设计，还要防止黄明祯的主力部队袭击身后。

而且这些小堡极大限度地限制了骑兵的纵横，人为割裂了契丹骑兵的冲锋道路。契丹骑兵数次对隋军发动攻击，皆被隋军击败，损失惨重。