然而，中国人是一种最适合于在体制和平和环境下生存的人。美国虽然有排华法案，但并无近代中国的百年动乱战火不休。这些修铁路的华工中，总有一些能够动心忍性，在暗自忍耐中积攒资源，脱离困窘的。

黄宗霑的父亲在长期的积蓄之后，便开了一家杂货店，维持温饱生计。生活水平还过得去。十二岁时，黄宗霑获得自己的第一台相机，柯达的黑盒子（KodakBrownieCamera）。摄影成为兴趣。

十六岁的时候成为商业摄影师助理，随后成为好莱坞一家电影公司剪接房和影片库的保洁。而后，黄宗霑以“第四摄影助理”的身份成为西席·B·地密尔一部影片中的剧组，负责在每个镜头开拍前，拿着场记板到摄影机前面报幕打板。

人的命运总是很奇怪的。黄宗霑的个头在西方人的眼里算是小矮个，但却喜欢抽巨大的雪茄。这一大一小中，构成了一种奇妙的喜感。惹得西席·B·地密尔忍俊不禁。自此招揽成为其固定班底。

而黄宗霑确有天分，在一九二六年，派拉蒙的《男人陷阱》中，将自己的摄影技艺发挥的淋漓尽致。一战成名。一九二八年米高梅的《悲欢小丑》更是让他的摄影技艺炉火纯青。

一九三八年，黄宗霑凭借女星海蒂·拉玛主演的《阿尔及尔》，获得金像奖最佳摄影提名。从此名扬好莱坞，名号“JamesWongHowe”。在余生的电影没有在美国扬名之前，他就算是好莱坞电影界最知名的中国人了。