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抗日战争进入相持阶段之后，日军不仅深感巩固占领区的任务十分艰巨，且国府于一九三年年末在长江下游两岸发动的空前规模的冬季攻势，给日军以沉重打击，也使日军看到了国军的壮大和对侵华日军构成的严重威胁，遂于一九四零年在正面战场发动了一系列政治的、军事的、经济的残酷报复。

而东条英机控制日本局势并就任内阁首相之后，他认为日本陆军几乎大部深陷于中国战场，已经无力抽兵北犯苏联。且陆军久留中国战场，不能再有大的作为，但陆军配合强大的海军，在太平洋上还可以大显身手。因此，日本政府狂妄的南进计划，已经付诸实施，并进一步加快了准备步骤。

为此，日本政府调整了中国作战指导方针，作出“必须迅速解决中国事变”的决定，要求“在一九四一年秋季以前，改变预定计划，不放松对华压迫，准备在夏秋之际，进行最后的积极作战，力图解决中国事变”。

而日本军方在具体分析了中国战场的态势后，认为“山西省由于西面有以延安为根据地的共军，南面黄河两岸有中央军第一战区的军队活动，治安情况极为恶劣。河南、山东两省的治安也不稳定”。而在整个日军占领区内，华北之“晋南是有蒋直系国军残存的唯一地区”。

有鉴于此，东条英机和杉山总长在迅速解决对华问题上取得一致意见，提出“不要单纯考虑南方，要确立以中国和北方问题为主的方针”。据此，侵华日军提出“一九四一年度的作战，根据当前任务，大致确保现在的占领地区，尤其在夏秋季节须发挥综合战力，对敌施加重大压力。特别期待于在华北消灭山西南部中央军的一战（亦即中条山战役）。”

就日方而言，攻破中条山，便占据了南进北侵的重要“桥头堡”。既可渡河南下，问津陇海，侵夺中原；又可北上与其在山西的主要占领地相连接，解除心腹之患，改善华北占领区的治安状况。