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一九四零年之后的两三年，是抗日战争的艰难时期，造成这种形势的原因很多，有国内的，也有国际上的。

随着中日战争相持阶段的到来，日军对重庆国民党当局继续发动进攻，相继于一九三九年二月攻占了海南岛；于三月发动攻占南昌和截断浙赣路的作战；五月，发动襄(阳)东作战(随枣战役)；九月，发动湘赣作战(第一次长沙战役)和攻取南宁的作战(桂南战役)。

日本在军事战略方面的目标，主要是切断中国华南沿海补给线路和巩固武汉外围据点，以进一步向蒋介石集团施加压力。但日军的目的并未全部达成，国民党军队在随(县)枣(阳)战役和第一次长沙战役中，经过激烈战斗，击退日军的进攻，恢复原来的防线；在桂南战役的反击作战中，国民党军队取得昆仑关作战的重大胜利，但未能夺回南宁。

同时，卫立煌指挥的第三集团军等在中条山西部多次粉碎日军的进攻，守住了中条山防线。一九三九年十二月至一九四零年三月，国民党军队在正面战场上发动冬季攻势，全国各战区几乎都参加了作战，参战兵力占全军一半以上。正面战场这次较大规模的攻势作战，给予日军以相当大的打击。

而国际局势在急剧的变化，在欧洲，英、法对德、意法西斯的侵略活动，采取纵容妥协的绥靖主义政策。在远东，对日本侵略中国的活动也同样笼罩着绥靖主义的阴云，因此中国报刊舆论提醒人们警惕国际绥靖主义分子搞“远东慕尼黑阴谋”。

英、美等国为保持和维护它们在中国和远东的殖民利益，一方面逐步加大对华援助的力度，使中国有可能对日本进行消耗战，借以削弱日本的实力；另一方面对日本采取浓厚绥靖主义色彩的妥协政策，避免同日本直接冲突，竭力缓和同日本的矛盾。

但日本在占领中国海南岛之后，提出了对南太平洋的主权要求，把侵略矛头直接指向美、英在太平洋的属地。日本南下的狂妄野心，促使美英两国对日本采取一定的遏制政策，对中国抗战采取进一步支持的态度。一九三九年七月，美国宣布废除一九一一年签订的《美日友好通商航海条约》，十一月宣布修改中立法，取消对交战国约束性的武器禁运。

在这种情况下，日本政府既要准备对苏作战，又要同英、美等国争霸太平洋地区，同时国民党政府发动的空前规模的冬季攻势，使日军看到了蒋介石军队的强大，以及短期解决中国问题的困难。再加上它能用于中国战场的力量已接近极限，因而，不得不停止对中国正面战场的战略进攻。