自唐中叶以后，南禅在岭南酝酿了几十年之后，逐渐的由岭北往楚地，江西方向发展。在六祖座下诸弟子的大力传道弘法，南禅逐渐又走向了中原大地。

而因为有南禅禅门布道之功，得江西、楚地各高僧大德弘法之力，各处信众和皈依者渐众随从奔波学法。因为这种两地学习的信众太多，便形成了一个专有的名词，江湖！

昔日中原各处绿林、山寨、游侠、剑客，把行走于中原各处的这种历练，统称绿林好汉。因为禅门的这种幸事，许许多多的的民众信徒都四处奔波，于是大家把这种出门历练学习，也都称为了闯江湖！

六祖后来坐化于岭南韶州南华寺，自此南华寺被称为南禅祖庭！师祖座下弟子众多，其中最有名的公认有五人，便乃是南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉五位大师。

怀让大师自六祖坐化后，首先走出岭南，居于古南岳天柱峰，住般若寺。后来又把般若寺改为观音寺，行六祖顿悟法门，创下了后世赫赫有名的南岳派。唐天宝初年，大师圆寂于南岳般若寺，后来敬宗皇帝赐谥号大慧禅师，世人称为禅宗七祖。