江湖流传一句话︰“武林至尊，宝刀屠龙。号令天下，莫敢不从。倚天不出，谁与争锋。“

武林中人便因此而展开对倚天剑与屠龙刀两把兵器的激烈争逐。

武当派俞岱岩偶然得到屠龙刀，欲返回武当山将之交给师父张三丰发落，途中却遭天鹰教暗算擒获，屠龙刀被夺去。

天鹰教于王盘山岛举行英雄宴，席间展示屠龙刀，金毛狮王谢逊于此时突然现身并将宝刀夺去。谢逊以狮子吼将众人震成痴呆后，掳走武当派张翠山及天鹰教殷素素乘船离岛。三人在海上遇难，辗转流落到冰火岛，在岛上一住便是十年，其间张翠山与殷素素成亲，并生下一子张无忌。

十岁的张无忌与父母返回中原，谢逊则继续留在冰火岛，苦思屠龙刀有关“号令天下“的秘密，好让自己能报却妻儿之仇。

在武当山上，张无忌的父母不肯向武林人士道出谢逊及屠龙刀的下落而双双自杀。

十年后，谢逊的仇人混元霹雳手成昆蓄意挑起武林争端，教唆六大门派围攻明教的总坛光明顶，临近事成之际却给身负九阳神功和乾坤大挪移心法的少年张无忌弄砸，功亏一篑。

其间，张无忌被峨嵋派周芷若用倚天剑刺中右胸后受伤大难不死

张无忌天性淳厚，待人友善，不欲正、邪两派互相残杀，遂挺身介入光明顶一役里，使明教免却灭顶之祸。张无忌在此役后名震天下，凭著盖世武功，年纪轻轻便当上新任明教教主。

六大门派于回程时遭朝廷所派遣的高手伏击后悉数被擒，囚禁于大都万安寺内。峨嵋派的镇派之宝倚天剑，亦落入汝阳王府的绍敏郡主赵敏手中。张无忌救回六大派后，应赵敏借看屠龙刀之请求，欲到冰火岛找义父谢逊去。

其间却打听到义父的下落，二人遂乘船到灵蛇岛，重遇谢逊。原来灵蛇岛的主人金花婆婆，曾败在峨嵋派掌门人灭绝师太的倚天剑之下，遂接回昔日伙伴谢逊到岛上来，欲向其借取屠龙刀，以雪当年一败的耻辱。

金花婆婆随明教总教使者离开到波斯去后，张无忌、谢逊等人为避开中原武林人士赶来抢夺屠龙刀而离开灵蛇岛，并流落到附近的荒岛上。

周芷若为了达成师父的遗愿，在岛上把众人迷倒并杀死殷离(未遂)嫁祸赵敏后将倚天剑和屠龙刀盗去，然后互砍刀剑，取得收藏在剑内的武功秘笈《九阴真经》，并借此练成“九阴白骨爪“和“白蟒鞭法“，成为一等高手。

成昆在消灭明教、控制丐帮的阴谋相继失败后便欲向少林派下手，先将重返中原的谢逊擒获，并将之囚在少室山以作饵诱，再教唆少林空闻方丈举行屠狮英雄大会，欲使各门各派自相残杀，好让自己坐收渔人之利。

最终成昆的诡计在张无忌、赵敏、“神雕侠侣“杨过，小龙女后人黄衫女子等人的干预下再次功败垂成，及后更被谢逊的七伤拳打至筋脉尽断，成为废人。