马克·吐温的师傅贺拉斯·毕克斯比是久经考验的老领航員。他长年累月地在密西西比河上领航，这些河段一般都流经实行蓄奴制的州。

毕克斯比坚定不移地反对蓄双制。南比战争爆发后，他勇敢地为进攻南部的兵船引航。

要想成为领航員，就必须十分熟悉密西西比河的所有急湾险滩，河底情况，甚至被水淹盖的树权。

在漆黑的夜晚，领航員要对密西西比河上的一切了如指掌。即使月色溶溶，但远处的景物朦朦胧胧，若隐若现，宽如海市昼楼，反而容易使领航員受骗上当。