1649年10月21日，兴南河，大雪。

随着一场不期而至的寒流，横贯整个戈壁滩的兴南河再度笼罩在了纷纷扬扬的大雪之中。河面上一片白茫茫的，雪落在厚实的冰面上，不一会儿就堆起了老高。远处的芦苇丛在寒风中被吹得此起彼伏，夏季时会在这里逗留的候鸟们此时一只也不见了踪影，似乎全跑到北方去了。

这里就是南巴塔哥尼亚，地球上为数不多的寒冷地区的半干旱沙漠。在这个环境恶劣的地方，也只有每年冬季三不五时的降雪，才能给干涸的大地带来宝贵的生命之源。野外丛生的灌木、荒草以及稀疏的耐旱树木，其生存都有赖于此。

十几名披头散发的矮壮男子，正裹着厚实的棉衣，在野外一条蜿蜒向远方的道路上快步走着。外面寒风刺骨，雪花伴着哀嚎的西风直往人衣领子里钻，但在场的十几个人没一人敢出声抱怨。这并不是因为他们觉悟高，而是因为他们都来自自新堡，是所谓的需要“改过自新”的前劳改犯。

自信堡的男性居民大约有八百多人，几乎清一色来自远东，全部都是历次战争中俘虏的各国俘虏。其中，满蒙八旗约占40%，是数量最多的一类人群了；此外，汉八旗及绿营俘虏约占30%，人数第二多；剩下的有野人女真，也有朝鲜人，甚至还有两名从亚扬湾一带误入庙街的西伯利亚哥萨克。

这些人被统一送至黑水煤矿、伐木场和砖窑厂劳动改造了数年，前年才刑满释放，然后被统一装船运到了南巴塔哥尼亚地区，并在自新堡一带结寨屯垦。负责管理他们的南铁公司向他们许诺。只要老老实实不闹事，在渡过一年考察期后，所有人都可以获得五亩土地。接下来的事情就顺利成章了，他们只要在自己的这份土地上连续耕作数年，就可以申请华夏东岸共和国的国籍了。