“皇帝还没过来吗？”慈寿太后气若游丝地发问，眼神黯淡，仿佛辰光一点点被耗尽。

“回太后……还、还没……”宫女低着头小声答道。

慈寿太后：“再差人去请。”

“是……”

“你还是要给你弟弟求情？”朱老夫人问。

慈寿太后摇了头。

求情有用吗？

“要不然……我去找陈寅？他兴许能说得上话！我不信皇上真敢这么不管不顾……”

“罢了，别再牵连他人了。”慈寿太后似看破、更似无可奈何地说道：“我们姐弟三人，延龄走在前头了，哀家眼见要紧跟而去，鹤龄他一个人孤零零地，也一把年纪了，独自苟活着也怪可怜的……杀便杀了，死便死了吧。”

“你说这话……”问过鹤龄没有啊？

朱老夫人想要反驳，但却未言。

她也明白，这听似替他人将生死都置之度外的话，实则是实在没了法子。

“那你坚持要见皇帝——岂不平白给自个儿添堵？”

“哀家有极要紧的话要对他讲。”

直到正午时分，先前一直声称“早朝事忙”的皇帝适才出现在慈宁宫内。

“伯母若是为了张鹤龄一案欲求朕网开一面的话，还是稍省些气力吧。按理来说伯母弥留之际，朕本该全了您的心愿，可天子犯法与庶民同罪，还望伯母勿要再令朕从中作难了。”

祝熜坐得远远的，一面接过宫女奉来的香茶，一面说道。

慈寿太后仿佛没听见他的话。

“皇帝，你过来。”

祝熜抬了抬眼，缓缓放下茶盏，信步走到了榻前，居高临下地看着慈寿太后。

慈寿太后：“跪下——”

祝熜无声冷笑。

他一年半载不来慈宁宫请一次安，即便是慈寿太后寿辰，他可也从未跪过她。

仔细想想，似乎只在刚入宫的那一年跪过那么几回而已。

“太后有要事需交待皇上。皇上这么站着，怕是难以听清。”朱老夫人在一旁冷声说道。

“伯母西去之际，朕理应跪送。毕竟朕这身龙袍，还是伯母亲手赐予的，这份恩情，朕可记着呢。当跪，自然当跪！”祝熜表情玩味地说着，而后慢条斯理地跪了下来。

“不知伯母有何临终谏言要交待于朕？”他作势将耳朵又靠得近了些，毫无敬意的脸上仍是饶有兴致的神色。