刘宽闻言看向赵文远。

心想，这赵文远虽人情世故差了些，却有几分发明家的天赋。

赵文远在刘宽的注视下却比较忐忑，还以为他问住了刘宽，让刘宽难堪。

与他相熟的崔彦也面露担忧之色。

柳延神色平静，郑智良则抱着看戏的姿态。

苏铨却是若有所思的样子。

让几人意外的是，刘宽不禁未因此问羞恼，反而一笑，“你这问题问得好——事实上，有了蒸汽机后，不仅可以制造蒸汽列车，还可以制造蒸汽车。”

“也即是，以蒸汽机替代牛马，只拉一个车厢，便可使之能行走于官道之上。”

还真能只拉一个车厢？

除了苏铨，四个书吏都露出意外神色，就连提问的赵文远都不例外。

刘宽则接着道：“不过你想过没有，蒸汽机制作起来并不容易，而且第一代蒸汽机必然颇大。”

“如果有一台蒸汽机，你却只用它拉一节车厢，是否划算？”

“另外，蒸汽机是以煤炭烧水来获得动力，这意味着它想走得远，就必须携带足够多的煤和水。”

“所以，蒸汽机只拉一节车厢，你准备用车厢的多少空间去装煤炭？”

“可以这么说，在蒸汽机足够小、动能转化效率足够高之前，制作蒸汽汽车并不划算。”

“当然，如果蒸汽车制作出来后，并不是用来拉人载货，而守用来在战斗中对付骑兵，在目前来讲还是颇为有用的。”

用蒸汽车对付骑兵？

几人听了刘宽最后一段话，略微想象，便都眼睛一亮。

苏铨更是忍不住鼓掌，赞道：“妙啊——蒸汽机为钢铁所铸造，不似牛马般会被射杀。”

“如此，将士完全可以铁铸车厢为保护，将之当做堡垒，正面迎战敌骑！”

刘宽笑着道，“苏郎中所言不错，如果蒸汽车制作的足够大和结实，甚至可以在上面安装火炮，让炮手在车内装填炮弹和打发。”

“还真是！”苏铨先是露出兴奋之态，随即又皱眉道：“不过火炮都是从炮口填装弹药，若放在这蒸汽车上，将士岂不是要到车外去填装弹药？”

刘宽道：“为何不造一种能从炮尾装填弹药的火炮呢？”

“从炮尾填装弹药的火炮？”苏铨一愣，随即沉思，似乎在思量能否造出这种火炮来。

刘宽见此不禁微微摇头，道：“话题扯远了，咱们还是说回正事吧——蒸汽车之事可以等蒸汽列车造出来后再考虑。”

苏铨回过神来，“阁下说得对，皇命在身，我等还是应该先设法制造出火车。”

刘宽点了点头，“回到先前苏郎中所提的问题——火车之所以要行于铁路上，是因为铁轨可以让火车行驶更稳定，还可以让火车行驶更快。”

“另外，铁路一旦建成，只需按时检修，便不像官道那么容易被碾压坏。”

“而铁路禁止行人、车、马等行走，专用于火车通行，如此出现撞人、撞车的可能便会很小。”

“总结起来，铁路就是火车的配套设施，两者一起，方能呈现一列火车拉运数万斤乃至数十万斤货物，日夜奔驰不休的景象。”

说完，刘宽又忍不住喝了口水。

随即道，“诸位可还有别的不明之处？”

书吏之中，没人再提问。

苏铨看了几人一眼，道：“打造火车之事阁下准备从何处着手？炼钢？”

刘宽点头，“正是。”

苏铨又问：“直接从各处铁场调来精铁，加炼为钢材是否可以？”

刘宽记得他看过的一些历史类小说中，精铁就是钢的另一种称呼，他不明白明初此时钢铁的情况，于是反问：“在大明，精铁与钢材有何区别？”

苏铨等人略感意外，没想到刘宽竟会问这么个问题。

随即苏铨便解释道：“由铁矿石熔炼所得之铁料称为生铁，然后铁匠会将生铁进行过火、锤炼，以去除其杂质。”

“一般而言，生铁料在锤炼中十去其三，便可称之为熟铁。不过这种熟铁只能用来打造农具，并不适合制作兵刃、盔甲。”

“要想获得制作兵甲的铁料，生铁料至少得经过五炼（五次过火），锤炼得十去其七，方才勉强够格。”

“超过五炼，才能勉强称之为精铁——但这种炼数较低的精铁，只能用来做甲片、头盔、箭头。”

“若要做枪头、刀剑、乃至火铳，至少需用十炼精铁。”

“至于钢，虽俗语有言‘百炼成钢’，但实际锤炼三十次以上，便可称之为钢材了。”

“当然，也正因此，真正的百炼钢刀才会被视作珍贵的宝刀。”

顿了顿，苏铨又道：“除了过火、锤炼之法外，尚有炒钢法、坩埚法，亦可获得‘钢材’。”