“这……卑职明白。”

“老大人想要侍郎不说话？太晚了！”说话的王顺，小个子，留着八字胡，湖南人，任职户部，官位郎中。由于尚书李蒙的官位不保，人心动摇，因此“见风转舵”，伺机托庇于孔老大人，俾冀老大人之羽翼保住原来官位，这几天尤其走得特别热乎。

听了他的话，孔老大人吃了一惊。

“怎么回事？”

“卑职昨天才听说，王顺抱拳回话说：“杨大人的折子已经上去了……”

“啊！”

“杨大人的折子，不仅参了刘公公一本，便是对右相许敬宗也颇有微词。”

“坏了！”孔老大人为之瞠目结舌：“他到底还是忍不住……坏了事了……这两天因为我没有上朝，偏偏就有了这种事……这可怎么是好？”

张公瑾怔了怔，红着脸说：“杨照大人的官声很好，平素很少说话，说不定……”

“你知道什么？”孔老大人摇头叹息道：“刘老相阁、谢老相阁、韩老尚书这些人哪一个官位不比他大？如今又怎么样了？几次‘廷杖’——有眼睛的人都应该瞧出来了，官家那里，如今是不许人再说话了……”

几句话，说得各人透心发凉，面面相觑，作声不得。

“看起来，他这个侍郎是做不下去了！”

忽然，孔老大人眼角涌出了热泪：“丢官事小，今日早朝这一顿棍杖，只怕便要了他的性命……却是何苦来哉？”

张公瑾“唉呀”一声，面色苍白地道：“既是这样……老大人……您老要救他一救……”

“难……”难！......老大人木讷说道：“我与他三十年交情，还用你来关照？只是这一次怕是帮上不他的忙了……早些时候刘瑾已代传官家的话，要我少管闲事……这话当然不是官家说的，我当然知道是谁说的，你们也知道是谁说的……”

外面来人催，孔老大人的八抬大轿已经备好——他是几个特准“紫禁城”乘轿的年老重臣之一，舆驾可以直抵“太和殿”，不受干涉。

其他各人可就不同了，在宫门之前“文官下轿，武官下马”，往后还有好一阵子路途要走。

当官的并非事事如意，一本难念的“官经”，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，个中滋味，便只有他们自家心里有数了。

早朝

孔捷达不幸言中。

兵部侍郎杨照告人不成，害了自己。诏责削去侍郎官职，廷杖“午门”。

大学士李东阳、王博跪请不准，再请为刘瑾挡了驾。当廷传刑，押潘照赴午门，即刻执行。

一片金风，飘下了桐叶几许。

时令深秋，殿檐下，乍见燕子似裁衣……

一溜子校尉吆喝声中，潘侍郎直押午门，出御道东侧，那一片青石板地，便是行刑的地头。

在八名锦衣卫左右押赴之下，杨侍郎两腕被藤条紧缚，每过一扉，身后的黑漆铁门即行关闭，发出震耳的碰击声，惊飞起一天的鸽子，在天上打转。

这般廷杖却不曾吓着了潘照。

他虽是进士出身，却久战沙场，干过宣化镇的总兵，也曾陪同前兵部尚书李靖大人治过黄河，为朝廷立过大功，忠心耿耿，此心可对天日，不期今日却落得了如此下场。

仰视白云，发出了幽幽一声叹息。

久病新愈的身子，显得单薄了些，尤其是那张脸，白中透青。额面天庭，一片乌黑，显然正是大难当头了。

“刑不上大夫”自古皆然。

今天的情形可就不同。

始作俑者，当属本朝开国”神尧大皇帝李渊“，此后也就屡见不鲜，那时候的廷杖，充其量只是一种羞辱，隔衣垫毡，受责之人并无人身伤害，哪里像今日情形，一场廷杖下来，能活着不死的倒成了“幸数”。

杨侍郎这一霎才觉着了后悔，后悔没有早听孔老大人的一番忠告，如今可是什么都完了。

占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。

三面高墙，一方箭道。

此时此刻，箭道两侧，执礼太监司侍卫两列站立，衣红裙、襞衣，各人怀中抱着一根红通通的枣木“鸭嘴杖”，少顷行刑，料必是这些家伙。

杨照远远站住，身边人嘱咐他暂时在一只石鼓上坐下。

“大人好生歇着，还有会子好耽搁。”

说话的廷卫，紫黑脸膛，四十开外的年岁，边说边叹息，往前蹭了一步，小声道：

“大人不认识我了？小人早先在兵部当差，听候过大人的差遣，就是那两年治河时候，也没离大人左右。”

“哦……”

“小人姓牛……牛大柱。”

“啊，你是牛柱子？”

一惊又喜，恍若身在梦中。

“对了，小人就是牛柱子。”