西汉末年，外戚王莽篡权，时孺子刘婴年幼，玺藏于长乐宫太后处。王莽遣其堂弟王舜来索，太后怒而詈之，并掷玺于地，破其一角。王莽令工匠以黄金补之。

及莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾得传国玺，趋至宛，献于更始帝刘玄。

更始帝刘玄三年（公元25年），赤眉军杀刘玄，立刘盆子。国玺易主刘盆子。

后刘盆子兵败宜阳，传国玉玺拱手奉于汉光武帝刘秀。

制作传国玉玺的和氏璧，也有着一段可歌可泣的故事。

楚国人卞和在荆山砍柴时发现一块璞玉，于是献宝于楚厉王，厉王让人鉴别，得出一块普通石头的结论。厉王怒而下令削去左膝盖骨。时至楚武王登基，卞和再次携玉献宝，武王再次找人鉴别依然给出同样结论，便怒而削其右膝盖骨。时光流逝，武王崩文王立，卞和怀抱宝玉而泣于荆山脚下，三日夜而不停，眼泪干涸以血代之。文王遣使询问，卞和说“我不是为自己所受的酷刑而悲伤，而是悲伤宝玉无人能识别”，于是文王让人打开玉石，发现里边果然是块稀世宝玉，并取名“和氏璧”。

和氏璧面世后，成为楚国的国宝，从不轻易示人。

后来楚怀王受到秦昭襄王的蒙骗，被囚禁于秦国，和氏璧几番辗转之下来到赵国，后面也才有了蔺相如“完璧归赵”的故事。