主要生活在热带浅海中，以二药藻、喜盐草等水生植物为主食。其分布与水温、海流以及作为主要食物的海草分布有密切关系。儒艮在我国主要分布于广东、广西、海南和台湾南部沿海。

因为它需要定期浮出水面呼吸，常被认作“美人鱼”。儒艮是世界上最古老的海洋动物之一，属国家一级保护动物，也是我国的濒危物种之一。

自四千年前起，人类便开始对儒艮的捕杀，食肉榨油，骨可雕物，皮可制革，迄今儒艮数量已极为稀少。

1996年在广西北海英罗和大风江口之间沿岸海域建立了广西壮族自治区合浦儒艮国家级自然保护区。

人口民族

人口

【人口】995万。城市人口占15％，农村人口占85％。98％属美拉尼西亚人，其余为密克罗尼西亚人、波利尼西亚人、华人和白人。华人华侨约2万人。官方语言为英语，地方语言820余种。皮金语在全国大部分地区流行，南部的巴布亚地区多讲莫土语。居民中93％为基督教徒，传统拜物教也有一定影响

根据世界银行数据，2020年巴新全国人口约万。城市人口万人，占总人口的%，农村人口万，占%。98%属美拉尼西亚人，其余为密克罗尼西亚人、波利尼西亚人、华人和白人。华人华侨约2万人。