黄飞鸿生于1856年7月，原名黄锡祥，字达云，号飞鸿，幼名飞熊。生于广东佛山，原籍南海县西樵岭西禄舟村。

其父黄麒英乃晚清“广东十虎”之一，武艺高强。但黄麒英家中贫穷破落，只能靠卖艺勉强度日。黄飞鸿三岁起随父亲学武，武艺精湛，但黄麒英并不希望儿子像自己一样，靠着武艺维持生计，过贫困潦倒的生活，而是指望他有朝一日能考取功名，于是将卖艺得来的积蓄供给黄飞鸿念书之用。但黄飞鸿对念书全无兴趣，反而对父亲传给他的武功格外上心，甚至不惜逃学，在路边偷偷观看父亲卖艺。黄飞鸿学武的天份很高，很多招式往往学一遍就会了。到了黄飞鸿七八岁的时候，他正式开始跟随父亲闯荡江湖，卖艺为生。

1872年，移居广州，铜、铁行工人集资为其设武馆于第七甫水脚，开始为铜、铁行工人授武，结束卖武生涯。    1877年，黄飞鸿另设馆于广州西关廻澜桥附近收徒传艺兼救治病人，由此名声大噪，被清廷官员推荐给留美幼童监督官陈兰彬。

当时其父黄麟英尚在，年级不过二十三四岁的黄飞鸿也没有丧失进取之心，于是在黄麟英劝说下，于1878年夏启程前往美国。

一个又一个晚清人物因为历史的细微变化，他们的人生经历和命运也发生了变化。

黄飞鸿与在国防军效力的陈尚发、陈宗柏二人是相熟已久的师兄弟，陈氏兄弟未远赴越南前，曾经师从黄麟英学武数年。

1870年以后近十年，陈氏兄弟参加农民军起义失败，自此与黄飞鸿父子断了联系。

而进入美国，接触到被满清政府封闭的外部世界，黄飞鸿从美国华工、汉国派驻美国商务处等渠道，了解到短短十一二年时间，南美大陆发生了翻天覆地的变化，绝迹大陆的农民起义军在南美洲重新建立了汉人主导的国家。

陈尚发、陈宗柏、刘永福，数名曾经接触过的人物都被南美汉国招揽，而张振勋、胡亚基等财力雄厚的南洋华商也倾向于为南美汉国效力。

洞中方一日，世上已千年。

仅仅是在远东之外的地方呆了一年多，黄飞鸿却感觉时间过了很久，人生前二十多年形成的效忠朝廷、练武强身救国、为国争光的信念渐渐瓦解崩塌。