从十九世纪七十年代起，智利海军一直对秘鲁、玻利维亚两国海军保持优势地位，1868年之前，智利海军主力军舰吨位维持在超越秘鲁、玻利维亚两国军舰总吨位之和的水平，而1868到1878年十年间，英法两国建造铁甲舰的技术越发成熟，智利政府靠着出口矿产资源获取的充裕财政资金，大规模从英国定制铁甲舰以及与铁甲舰配套装备的重型火炮等军舰和武器，到了1878年年末，智利海军的主力军舰吨位达到秘鲁、玻利维亚两国海军总吨位之和的二点五倍，比原本历史上的数据高出零点五倍，在海上实力对比中，智利海军毫无疑问占据压倒性的优势。

智利政府先发制人，利用玻利维亚、秘鲁两国战备不足的优势，抢先占领安托法加斯塔，获取战术上面的主动权，同时趁着秘鲁、玻利维亚宣战后集结军队的势力真空期，智利海军于十二月十二日，炮击封锁秘秘鲁要塞伊基克，迫使伊基克守军龟缩在要塞内，无法对驻扎在阿塔卡马沙漠北部的秘鲁军队提供支援。

十二月十四日，智利海军留下一艘老式铁甲舰继续封锁伊基克要塞，主力舰队南下配合智利陆军登陆托科皮亚，而得知智利海军主力南下的消息后，留守托科皮亚的玻利维亚海军舰队指挥官与要塞守军司令商议后，于当天夜里带领舰队离开托科皮亚，并且很幸运的逃脱智利海军的围堵，在第二天成功撤离到秘鲁秘鲁南部港口莫延多，与那里的秘鲁海军舰队汇合。

玻利维亚海军舰队实力弱小，而失去港口基地的玻利维亚海军对智利海军的威胁有限，因此，错失笑着玻利维亚海军舰队的机会后，智利海军主力舰队没有继续搜寻对方的下落，而是按照原定计划继续向南行驶，于十五日早上抵达目的地。