晋国共有十一个权倾朝野的世族，分别是狐氏（代表人物狐毛、狐偃）、先氏（先轸、先且居）、郤氏（三郤）、胥氏（胥臣）、栾氏（栾枝）、韩氏（韩厥）、荀氏分支中行氏（荀林父）、荀氏分支中行氏智氏（荀首）、魏氏（魏相）、范氏（范会）、赵氏（赵衰）。晋襄公时期，他们又分为两派，一派是跟随这晋文公开创霸业的狐氏、先氏、胥氏、栾氏、赵氏，都是新兴大家族，另一派则是国内的传统贵族，郤氏、荀氏、范氏等。

晋襄公时，重新恢复三军六卿制，到后来跟随晋文公开创霸业的功勋元老们，赵衰、狐偃、胥臣、先轸、先且居、栾枝、胥臣都死光了，六卿中的四位都死了，晋国政坛正面临重新洗牌。本篇所讲述的主人公，赵盾，赵衰之子，后来成为了晋国的实际掌权者。

赵衰为谦虚，晋文公挑选六卿人选时，他都推选了别人，在晋襄公时期，他才担任中军佐，入了六卿，但他同时担任执政大夫一职，相当于文官中的一把手。文武兼修的赵衰为了儿子赵盾营造了极其有利的政治环境。先且居死后，地位最高的中军统帅空缺，晋襄公透露出口风要重用老臣，年轻气盛的先克（先且居之子）最先发表意见：“狐偃和赵衰的功劳那么大，怎可忘记？”于是晋襄公改变了想法，准备任用功勋之后。

中军统帅最热门的候选人当属狐偃之子狐射姑和赵衰之子赵盾，狐射姑的资历更老，他是晋文公的表弟，还参加过晋文公的流亡，最后中军统帅由狐射姑担任，赵盾任中军佐将。六卿其余四位分别是上军将先克，上军佐箕郑父；下军将荀林父，下军佐先蔑（先轸之弟）。