第三代还是年轻人，尚未入仕，或职位不高，但相信在父辈照拂下，必然官路亨通。

如曹嵩之子曹操生于公元155年，曹炽之子曹仁生于168年、曹纯生于170年，曹伯兴之孙曹洪生于165年。

跟曹氏关系密切的夏侯氏，夏侯惇生于公元158年，夏侯渊生于160年。

曹操出身公族，年轻时机敏过人，任侠放荡，爱讲武事，喜读兵法，最大的理想是能够成为耿秉、马贤那样的征西将军，为朝廷拓边开疆、征服西域。

也就是说曹操希望成为名将。而袁绍则是希望成为名臣。

曹操二十岁时（公元175年左右）便被沛国举为孝廉，入朝廷为郎。不久时任尚书右丞的河内人司马防举荐曹操为洛阳北部尉，朝廷照准。

洛阳是京县，设有一令，洛阳令，设左右东西南北六個县尉。北部尉即其一。

曹操执法严厉，曾杖毙违禁夜行的宦官蹇硕的叔父，多有得罪权贵之处，被明升暗降，调出京城，任东郡顿丘令。

好景不长，公元177年，中常侍王甫陷害天子刘宏的皇后宋皇后，说她巫蛊诅咒天子。刘宏大怒，废宋皇后，后者不久郁郁而死。宋皇后之兄宋奇，也被诛杀。而宋奇娶了曹操从叔父曹炽之女（曹仁、曹纯亲姐妹）。算起来宋奇是曹操的妹夫。曹操被牵连免职。

公元179年，中常侍王甫父子被阳球捕杀。后阳球虽然被中常侍曹节等反杀，但王甫一死，压制曹氏的力量便没了。曹腾积累的声名和人脉，曹嵩的金钱，多管齐下，曹氏复起。比如曹操于公元180年又被朝廷征召，任命为议郎。

曹操作为议郎，几次上书劝谏天子远阉宦（？），亲贤臣，天子不用。曹操便不再劝谏。