袭人笑笑，没言语，转而道：“明儿是姨太太生儿，方才莺儿来问二爷去不去呢。”

因想起贾政来，宝玉只觉两股生疼，因是说道：“上回连大老爷的生日我也没去，这会子我又去，倘或碰见了人呢？我一概都不去。这么怪热的，又穿衣裳，我不去姨妈也未必恼我。”

那袭人几年下来与宝钗多有往来，私下认定宝钗方才是宝玉良配，闻言顿时恼了，道：“这是什么话？她比不得大老爷。这里又住得近，又是亲戚，你不去岂不叫她思量。你怕热，只清早起到那里磕个头，吃钟茶再来，岂不好看。”

媚人看在眼里，顿时不无讥讽道：“二爷看人家赶蚊子的份上，也该去走走。”

宝玉纳罕道：“什么赶蚊子？”

袭人白了媚人一眼，便将宝玉午睡时宝姐姐来绮霰斋坐过，又说了会子话儿的事儿说了。

宝玉听了忙说：“不该。我怎么睡着了，亵渎了她。”一面又说：“明日必去。”

媚人却笑道：“也是奇了，宝姑娘今儿怎么没来？”

这话刚好落在外头小丫鬟耳朵里，那小丫鬟便笑道：“方才还瞧见了呢，瞧着像是往太太房里去了。”

正待此时，又婆子来叫：“二爷，太太叫二爷去房里呢。”

宝玉顿时面上讪讪，磨蹭了半晌才往王夫人院儿而去。

此时王夫人院儿中，王夫人深锁眉头，与薛姨妈道：“这个宝玉，竟拦也拦不住！”

薛姨妈笑道：“正是顽闹的时候，淘气些也是应该。”

王夫人只叹息一声，没多言语。若果然只是淘气也就罢了，偏生懂了人事儿，为着这个孽障连着打发出去三个丫头了。她在家中也能想见，外头不定传什么闲话呢。

这名声败坏了，来日又如何开亲？难不成果然依着妹妹的心思，促成宝玉与宝钗不成？

此时就听宝姐姐低声道：“姨娘，我看宝兄弟也大愈了，那金台书院可不好再拖延。”

薛姨妈收摄心思，道：“明儿就让他去书院，旁的闲书也就罢了，总要将那四书读熟了。”

薛姨妈眼见时辰不早，估摸着宝玉眼看要来，便领着宝钗离去。

母女二人前脚刚走，后脚宝玉进得王夫人房里便挨了一通训斥。那训斥也就罢了，不痛不痒的，唯独提及明日便要去金台书院，宝玉想着家中方才来了两个钟灵毓秀的姊妹，这会子自己进不了园子也就罢了，还要远去金台书院……念及此处正要发作，又被王夫人搬出贾政来，吓得宝玉顿时讷讷不言。

薛姨妈与宝钗到得东北上小院儿，闲坐厅堂里，薛姨妈顿时苦恼蹙眉道：“这几日蝌哥儿始终不曾来，也不知是什么心思。可明儿总要来了，我的儿，我心中实在没底。”

宝钗便道：“夏家那边厢怎么说？”

薛姨妈顿时舒展眉头，道：“她家丑事败露，还能如何说？”

上赶着给李惟俭做妾室，偏生人家还不屑一顾。如今桂花夏家彻底成了笑谈！莫说要攀高枝，便是中等人家也少有能瞧得上夏家的。

薛姨妈昨儿叫了媒婆，只说催促尽快亲迎，今儿一早媒婆登门回话，夏家一并应承了。

宝钗盘算道：“如此，八月里也就迎了亲，左右不过拖延两月光景，料想从弟也能等得及。”

薛姨妈忽而心疼起来，道：“两万八千两银子啊，你说——”

宝钗断然拒绝：“不可！妈妈莫要忘了，哥哥的事儿虽说暂且按下了，可从弟熟知详情，若逼得其走投无路去衙门告发了——”

薛姨妈顿时吓了一跳，忙道：“都是自家亲戚，蝌哥儿不至于如此吧？”

宝钗好一阵无语。占着二房两万八千两银子不给，心下全然没当二房是自家亲戚，人家要告发妈妈又记起亲戚情分了……

眼见宝钗没言语，薛姨妈只得叹息道：“罢了罢了，只当是破财免灾。就盼着你哥哥娶了媳妇，能有个人约束着，可不好再这般混账下去了。”

薛家、夏家早有交情，宝钗小时见过夏金桂几回，知其性子刁蛮，治不治得住薛蟠另说，就怕这夏金桂就不是个好相与的。若其得知嫁妆被挪用，薛家又是个空壳子，来日指不定怎么闹腾呢。

只是知道又如何？夏金桂已然是最好的人选了，总不能真个儿等自己结了亲再谋算哥哥的婚事吧？那岂非要拖延到二十几岁？

隔日是薛姨妈生辰，一早儿众人便来道贺，宝玉虽不情愿，可到底还是来了。

正赶上三春、黛玉、湘云、宝琴、邢岫烟都来道贺，宝玉顿时忘乎所以，恨不得就此留在家中，借着庆生与姊妹们耍顽一番。

奈何终究只是奢望，不到辰时宝玉便被王夫人催着出了府，领着小厮乘坐马车，意兴阑珊往那金台书院而去。

因着不是整生日，是以薛姨妈庆生不用公中拨银子，小辈不过送些物件儿凑趣，邢夫人、王夫人各自凑了二十两银子，李纨、王熙凤这般成了婚的小辈倒是送了些好物件儿。

薛姨妈寄人篱下，也不想大操大办，不过是叫了一桌酒席，又赏下银子，请了十二个小戏子来助兴。

至于贾母，不过是打发鸳鸯来送了物件儿，说了两句吉利话罢了。

这一场欢宴闹腾了两个时辰便罢休，一众金钗纷纷离去，独留下薛蝌与宝琴。

宝钗心下警惕，这会子扯着宝琴说着闲话。薛蝌不善饮酒，刻下满面通红，待薛姨妈换过衣裳这才起身相迎。

薛姨妈落座后便僵硬笑道：“蝌哥儿这几日……怎么不见来我这儿？”

薛蝌一板一眼拱手道：“回伯母，二房在京师有几处应声，侄儿总要看过一遭，做到心中有数。”

二房的几处营生，一早儿就被薛蟠发卖了。薛姨妈闻言面容更僵，道：“这……蝌哥儿也知，近些年营生愈发不好摆弄。你大伯去得早，多是你父亲打理，可你父亲又……文龙也不是个擅经营的，那不赚钱的营生砸在手中，赔钱不说，还平白肥了那些掌柜。我与姐姐商量一番，这才一狠心发卖了。”

薛蝌面色不变，故作沉吟道：“家中与乔郎中多有交情，若果然赔钱，请乔郎中宽宥宽宥就是，怎能发卖了？来日内府再派下差事来，伯母又该当如何？”

“这——”薛姨妈思量着还想再隐瞒一二，此时就听宝钗在里间道：“蝌兄弟，咱家的皇商底子……早就没了。”

薛蝌依旧面色不变，只追问道：“没了？怎么没的？”

便见宝姐姐自内中行出，娴静落座，平静道：“咱们这样的人家，总要背靠大树好乘凉。蝌兄弟想来也知，没了靠山照拂，这一路行商有多难。父亲去得早，这些年家中便一直被上下算计，二叔在世时还能勉励支撑，奈何二叔去了，家中再无人能支撑。

莫说外间的豺狼虎豹，便是亲朋故旧也要扑上来撕咬。我与妈妈商议着，与其被逼着年年赔钱，莫不如转了皇商底子，也好落袋为安。

蝌兄弟放心，二房所得都在妈妈手中，蝌兄弟若想讨要，三月之内定当将银钱结清；若不着急，那过了三月之期，什么时候来要变什么时候给。

到底一笔写不出两个薛字，大房再如何，也不会平白占了二房的好处去。”

这一番话说得冠冕堂皇，错非薛蝌已知情由，只怕真就被遮掩了过去。

薛蝌暗自思忖，既然眼下大房认账，那便没必要撕破脸去。因是颔首道：“原来如此……出了这般大事，伯母好歹也要告知一声儿才是。”

不待薛姨妈发话，宝钗又道：“正赶上二叔过世，料想家中必定乱作一团，因是我便劝了妈妈暂且瞒下。蝌兄弟若着恼，我这边厢给你道恼了。”

眼见宝钗起身一福，薛蝌赶忙起身避过，只道了声‘不敢’。

这分账的事儿说过，薛姨妈顿时暗自舒了口气。亏得打发了薛蟠，又留了宝钗在，不然这一遭只怕不好过。

心下一松，薛姨妈面上逐渐和善起来，问道：“琴丫头的婚事，梅家怎么说？”

薛蝌一板一眼道：“前次登门侄儿还不曾提及，想着处置过杂事，待再登门时再说。”

薛姨妈就笑道：“姨娘收了琴丫头做干女儿，不看僧面看佛面，料想梅翰林总不会驳了贾家、王家与咱们薛家的脸面。”

薛蝌听罢，心下腹诽不已。王家、贾家也就罢了，薛家如今连皇商底子都没了，哪儿来的脸面？

且他巴不得梅家悔婚呢，瞧这意思伯母是打算玉成此事？

因是赶忙拱手道：“劳烦伯母挂心，只是此事侄儿心下已有定计。”

薛姨妈又非真关切，不过随口提及罢了。薛蝌既这般说，她便笑道：“那就好，都是自家人，若有变故，须得与我说一声儿，也好帮衬一番。”

薛蝌唯唯应下，今日目的已然达成，心下再不愿与薛姨妈虚与委蛇，便起身道：“今日伯母劳累整日，又饮了酒，侄儿不好耽搁了，这便告辞了。”

宝琴赶忙也过来屈身一福道：“伯母，那我们就先回了。”

薛姨妈就笑道：“都住在一处，离着也不远，往后常往来着。”当下命宝钗去送。

宝钗微笑着将这一对儿兄妹送出，在院门前略略驻足，瞧着薛蝌、宝琴相携而去，宝姐姐敛去笑意，略略思量了，这才回身进了正房里。

薛姨妈端着茶盏就笑道：“亏得你在，不然还真不好应对这一遭。”

宝钗却道‘古怪’，说着看向薛姨妈道：“如今薛家式微，那梅翰林风评欠佳，料想方才妈妈说帮衬，蝌兄弟总该欣喜才是，不知为何，我观其神色好似并不在意？”

薛姨妈却不曾多想，只道：“许是上回见过梅家人，得了准信儿？”

“也未可知。”

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薛蝌、宝琴并肩而行，眼见兄长依旧眉头深锁，宝琴便开解道：“伯母好歹应承了，最迟三个月，咱家家产便能回来，哥哥还有什么愁的？”

薛蝌回过神来，眉头舒展，笑了下道：“妹妹这几日可好？”

“好啊，”宝琴雀跃道：“园子里好多鸟兽，都十分亲我。”顿了顿，又道：“近来才知，那鱼儿也颇为亲我，我挥舞衣袖，指着哪儿便往哪儿游呢。”忽而蹙起眉头来，又道：“就是那喜鹊不好，明明翅膀早就好了，偏装作不能飞，一直骗吃骗喝。今儿一早放飞，它死皮赖脸的，赶也赶不走。”

薛蝌略略顿足，看向她道：“园子里的人呢？”

“也都好，林姐姐才情高远，云姐姐生性豁达，二姐姐腼腆，三姐姐爽利，四妹妹倒是稍清冷了些。哦，还有新来的邢姐姐，性子最是温良，我极得意呢。”

忽而想起宝玉来，宝琴嗤的一声儿笑了：“倒是那位宝二爷，也不知发了什么疯，昨儿远远瞧了我一眼，就站定那里好似中了咒一般。”

薛蝌正色道：“妹妹，那位你——”

宝琴插嘴道：“哥哥不用多说，我知道。”

她自幼随着父亲走南闯北，识人无数，宝玉这般自命风流的公子哥儿，她心下最是瞧不上眼。

薛蝌松了口气，迟疑着问道：“那日……你可曾见过了李伯爷？”

“见过了，见了两回呢。”宝琴掰着手指如数家珍道：“起先在沁芳亭，他从角门进来，也不知瞧了多咱，我才瞧见他。后来又在荣庆堂——”宝琴蹙眉道：“——倒是古怪，先前分明瞧了我半晌的，到得荣庆堂里他却一眼也不瞧我了。”

薛蝌到底差着年岁，想不分明男子心思，因是紧张道：“可是妹妹恶了李伯爷？”

宝琴摇了摇头，心下也不知。

眼见转过梦坡斋，前面便是穿堂，薛蝌就道：“妹妹自小聪慧，我也不多嘱咐。总之，莫要恶了李伯爷。”

宝琴颔首，没言语。

当下兄妹分别，宝琴过了穿堂，往贾母院儿而去。薛蝌则往南走，那里有一处角门。

行走间心下暗忖，梅家之事不能再托了，否则只怕迟则生变。

他自角门出来，迎面正撞见孙绍祖翻身下马，笑吟吟将缰绳丢给随从，上前谄媚着与那门子余六道：“大老爷今儿可得闲？劳烦通禀一声，就说在下又得了个好扇面儿。”

(本章完)