米-17最早的原型机编号为米-18，该机装有2台tv3-117涡轴发动机，采用米-14的动部件：该机于1975年8月17日首飞，以后交付部队使用，此后改称为米-8mt，1981年米-8mt在巴黎航展上展出，根据广告商的意见，1981年将米-8mt的民用型和出口型改称为米-17。北约给它取的绰号为hip-h。该型自1983年起出口到古巴。

随后，在1987年又研制出米-8mt的改进型米-8mtv。该型分民用和军用两种型别:其民用型为米-8mtv-1，军用型为米-8mtv-2。米-8mtv的出口型编号为米-171。在军用型米-8mtv-2的基础上研制的改进型米-8mtv-3，其编号为米-172。

米-17，外形与米-8直升机十分相似(仅仅是尾桨位不同，米-8尾桨在右、米-17尾桨在左)，西方将两机绰号都称为“河马”。该机经过多年发展技术比较成熟，在国际直升机市场上，因其性价比较高而具有很强的竞争力，吸引了大批第三世界国家，大量向亚洲、南美洲、中东、东欧以及非洲等地区出口，总产量(含米-8直升机在内)达万架，俄罗斯本国军队装备约有3000架，其余大部分用于外销。

1991年经过考察、谈判，华夏国签订了首批引进24架喀山直升机工厂生产的米-17直升机合同。经过试用，表明该机适合在中国平原地区使用、运输效率高。米-17的飞行性能比不上“黑鹰”，后经改进基本满足西藏高原地区使用，主要部件工作寿命较短，但该机技术成熟、性价比很高，经济实用性好，机舱空间大、运载能力强。引进后很快形成战斗力、多次参加各种军事演习和紧急出动执行任务。