或许连吕芳自己都没有察觉到，他在说到这里的时候，眼神当中多了一丝怜悯。

虽然只是刹那，但徐阶仍旧敏锐捕捉到了吕芳眼神的变化，再联想到近来的一切，答案已经呼之欲出了。

随后，只见徐阶回过神来，惨笑一声，看向吕芳所在的方向，向其确认道：“吕公公，您实话告诉我，是不是松江府徐家那边出了什么事？”

面对徐阶的疑问，此时的吕芳并没有开口的意思，只是保持沉默。

徐阶见此情形，脸上浮现出一抹感激之色，向吕芳拱了拱手，恭敬道：“多谢吕公公了！”

吕芳将徐阶脸上的表情尽收眼底，在轻叹一声后，不紧不慢地开口道：“走吧，徐阁老，随咱家去面见陛下吧！”

“嗯，走吧。”

在应声后，徐阶的脸上浮现出释然之色，跟随着吕芳的步伐，毅然决然地走出了大厅。

在即将乘上轿子之前，徐阶还停下脚步，回头望了一眼，他知道，自己再也回不来这里了。

……

紫禁城，乾清宫。

在将徐阶引领至乾清宫以后，只见吕芳低下头，将目光转向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，恭敬禀报道。

“陛下，徐阁老到了！”

“嗯。”

随后，吕芳来到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑。

吕芳身后的徐阶见状，当即‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

坐于龙椅上的嘉靖见此情形，并没有立刻开口，而是在上下打量了徐阶一番后，方才点了点头，缓缓道：“嗯，起来吧！”

“谢陛下！”

在得到嘉靖的应允以后，徐阶方才从地上缓缓起身。

在徐阶从地上起身后，君臣二人相顾无言，谁也没有说话的意思，乾清宫内的气氛，也肉眼可见地变得凝滞了起来。

时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖将目光从徐阶的身上收回，出言询问道。

“知道朕这次叫伱过来，所为何事吧？”

“是的，陛下，微臣明白。”

待嘉靖的话音落下，只见徐阶的脸上满是愧疚之色，低下头，恭敬应声道。

“吕芳，把奏疏拿给徐阁老看看！”

“遵命，陛下！”

吕芳听闻嘉靖此话，不敢有丝毫怠慢，当即上前从一旁的书案上，将海瑞的奏疏拿起，并来到徐阶的面前。

“徐阁老！”

“嗯。”

徐阶在应了一声后，从吕芳的手中接过奏疏。

随后，只听嘉靖那略显疲惫的声音响起：“好好看看吧，这就是你苦心维护的家族，看看他们私底下都做了什么混账事！”

“是，陛下！”

徐阶在应声后，将奏疏翻开，逐字逐句地浏览起了上面的内容。

“承蒙陛下厚爱，让微臣作为朝廷钦差，赶赴松江府查案……松江府徐家所犯下的罪名，简直是罄竹难书，据查，嘉靖二十六年三月十五……”

徐阶花了很长的时间，才将奏疏里面的内容浏览完毕。

此时的徐阶，仿佛一下子就苍老了十岁，甚至连拿着奏疏的手，都开始不受控制地颤抖了起来。

上面记录的每一桩案子，背后都代表了无数条鲜活的生命，而造成这一切的罪魁祸首，就是自己。

正是由于自己对家族的种种行径，视而不见，乃至于睁一只眼闭一只眼，这才会酿成如此祸端。

自己放任背后的家族肆意兼并土地，为祸乡里，惹得百姓怨声载道。

这样的自己，又与那结党营私，蝇营狗苟的严嵩何异？

徐阶想到这里，一脸痛苦地闭上了眼睛，脸上的羞愧之色更甚。

随后，只见徐阶跪伏于地，一脸恳切地向嘉靖请求道。

“陛下，微臣纵容家族，为祸乡里，并引得军士暴动，使朝廷颜面扫地，实在是罪该万死，恳请陛下依照大明律治微臣的罪，以正典刑！”

徐阶说完，又异常郑重地往地上磕了三个响头。

嘉靖闻言，将目光从徐阶的身上扫视而过，冷声询问道：“你可知按照大明律来治罪，是什么下场？”

待嘉靖的话音落下，只见徐阶低下头，不假思索地应声道。

“陛下，微臣早已是罪无可恕，只能够用自己的这条命，来告慰那些死难者的在天之灵！”

徐阶在说到这里的时候，顿了顿，脸上满是嘲弄之色，自顾自地说道。

“对于家族内的这些行为，微臣一开始也严厉禁止，但后来，随着时间的推移，外加上族内时常派人前来劝说的缘故，微臣也就此作罢，对族里的那些事睁一只眼闭一只眼。”

“陛下，实不相瞒，族里的那些长辈，都是看着微臣长大的，小时候微臣不小心坠入枯井，若不是族人及时发现的话，恐怕微臣早就死在了枯井内，根本就不会有今天。”

“正是因为微臣心存侥幸，对其睁一只眼闭一只眼，方才铸下如此不可挽回的大错，事到如今，微臣只能够用这条性命，来赎罪了！”

徐阶说完，再拜。

嘉靖在听完徐阶的这番自白以后，将目光收回，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，起来吧！”

“谢陛下！”

待嘉靖的话音落下，只见徐阶的脸上浮现出感激之色，从地上起身，恭敬应声道。

在这之后，徐阶仿佛像是突然想起来什么似的，脸上闪过一丝担忧之色，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼道：“陛下，严党本就人多势众，微臣这一走，恐更加难以辖制，烦请陛下多加留意。”

事到如今，嘉靖也没有隐瞒的意思，在沉吟片刻后，紧跟着开口道：“徐阁老不必担心，再过不久，严嵩就要致仕了，接替他成为内阁首辅的人是高拱。”

徐阶闻言，瞳孔骤然收缩，脸上满是不可置信的神色。

随后，徐阶仿佛像是想明白了什么似的，脸上浮现出恍然大悟的神色，低下头，呢喃自语道：“高拱吗，原来如此。”

在感慨完毕以后，只见徐阶低下头，看向嘉靖所在的方向，心悦诚服道：“陛下圣明！”

“嗯，走吧，徐阁老！”

“遵命，陛下，微臣这就告退！”

徐阶在颤颤巍巍地向嘉靖躬身行礼后，便头也不回朝着乾清宫外走去。

等到再也看不清徐阶的背影后，嘉靖方才收回目光，随后，只见转过身来，看向一旁的吕芳，出言吩咐道：“吩咐下去，好生对待！”

“是，陛下！”

吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道。

……

另一边，京城，严府。

此时，严世蕃正火急火燎地往书房赶。

就在不久前，他得到消息，说是吕芳亲自去了徐阶的宅邸一趟，随后二人便一同前往了紫禁城。

在得知这一消息以后，严世蕃大喜过望。

因为距离海瑞这位钦差大臣赶赴松江府查案，已经过去了将近一个月的时间。

这么长的时间，案情怎么也查清楚了。

在严世蕃看来，此番吕芳亲自登门，背后所代表的讯息再明显不过了，那便是皇帝打算给身为内阁次辅的徐阶，保留最后一份体面。

正因为如此，严世蕃方才会如此急切，在得到消息的第一时间，就迫不及待地赶去书房通知严嵩。

‘咚咚咚’伴随着一阵急促的敲门声响起，从书房内传来严嵩的声音。

“谁？”

“父亲，孩儿找您有要事相商！”

严世蕃听闻严嵩此话，强行按捺住内心的激动之色，恭敬应声道。

待话音落下，只听书房里传来严嵩的声音：“嗯，进来吧！”

在得到允许后，严世蕃未作丝毫犹豫，当即推门而入。

进入书房以后，严世蕃下意识地看向严嵩所在的方向，俯下身体，一脸急切地说道：“父亲，孩儿刚刚得到消息，说是吕公公亲自去了徐阶那里一趟！”

严嵩闻言，猛地从座椅上起身，浑浊的双眼死死盯着严世蕃所在的方向，出言追问道：“你说什么？”

迎着严嵩的目光，严世蕃在脑海中组织好语言后，方才将自己的想法尽皆说出。

“父亲，孩儿是这么想的，距离海瑞去松江府查案，已经快过去一个月的时间了，以海瑞的才能，恐怕早就已经查清楚了事情的来龙去脉。”

“而陛下之所以让吕公公亲自登门，则是为了给徐阶保留最后一丝体面！”

在听完严世蕃的想法以后，严嵩脸上的表情并没有太多的变化，只是点了点头，微不可查地应了一声：“嗯，我知道了，下去吧。”

(本章完)