王家塘原不过百来户人家，门前一条沟养了鱼虾，因着住户多数姓王，才传下王家塘这个名儿来。种茶养蚕易活人，便是荒年还能吃山吃水，迁户越来越多，虽地名儿还叫王家塘，实只有最里头那一圈住着的姓王的，外圈盖出来的屋子院子俱是别姓人家。

此地的女儿若是得父母疼爱的，也不必远嫁到外乡去，只在本村里寻个人，族长翻过族谱，便能敲定婚事。抬了嫁妆过条河，若是有事隔了桥喊一声也有娘家人帮衬。

这一家说是堂叔父，不过为着口里叫的好听些，跟王字半点不挨边，是他同一辈的兄弟娶了王姓女儿，见此地好风水，这才举家迁过来，跟着兄弟一家子一起养蚕。

算起来只沾了亲，打八杆子也碰不着，王四郎原也不同这家子亲近，只看在同村面上，这个堂叔父又实在会奉承，这才来往的密些，哪里知道自家成了别个眼里的肥肉。

秀娘不知就里，只当是族中的堂妹，见她堆了笑迎上来，自家也不好失了礼，跟玲姐儿说了会子话，又奇怪这个姑娘走了夜路出来，竟没个人来寻她，到了月上中天，大伯一家子都要关了院门放狗了，她才家去。

王大伯家的二儿媳妇趁着送热水的当口一把拉住了秀娘的袖子往厨房里拖，到了灶下两边一瞧没人才说道：“弟妹人忒好了，待个上门争肉吃的，还这么好性儿，若是我可不一口啐过去。”

秀娘不听则罢，一听这话眼睛都要弹落：“这是怎么说的，那个可是堂妹，本家的亲戚呢。”这事儿往悖礼上头去想，可不要拉到衙门打板子，一阵阵头晕，差点儿立不住。

“呸！哪一家的堂亲，再往上数三代也不是王家亲戚。”二媳妇很有些卖好的意思，也是秀娘礼数周全，晓得大伯家里有儿有媳还有孙，早早就把礼都备好了，原想着等孝屋盖好回乡时再送，此时全拿出来，一样样送出去，一个都没落下，她头上这根银钗子便是秀娘给的。

“那家子是混赖了不走，在村子里住了倒有三十年了，家里姓王的嫂嫂都过世了，还占了兄弟家的田不肯还呢。”这里头的烂帐秀娘不想管，她只抓准了一条：“那个争肉是甚个说头？”

“唉呀！弟妹可真是，上赶着当二房呢！”说着把铜壶往灶上一放：“我还当你心里有主意了，原是不知，可别怪我多口。”

秀娘深吸一口气，头一阵阵的发晕，灶间外立了玉娘，见她这样赶紧扶了她，二媳妇笑一笑：“没谱的事儿，我不过白说一句，弟妹这么个好性人儿，别叫人诳了去。”说着转身去去了，秀娘没备下玲姐儿的礼，各人都有了，独她没有不好看，现寻了串手串出来送她，叫人看在眼里倒为她可惜。

玉娘立在厨房外头，见秀娘神色不对进门扶了她一把，一路把她扶到屋前，秀娘走到门边低声问她：“算盘回来，可是同你说这个？”玉娘咬了唇儿不好开口，秀娘在袖子底下捏捏她的手，推开屋门进去了。

屋子里咯咯咯的全是蓉姐儿的笑声，王四郎把她顶在脖上，抓紧了两条腿上下来回的颠个不住。他有些酒意，脸上通红一片，学那踩高跷的来回不往的晃，蓉姐儿玩的一头是汗，大白在柜子上蹲身坐着，眼睛跟着蓉姐儿一上一下，身子向前倾，随时都要扑上去的样子，等看见秀娘来了，才“喵呜”一声，伏下身子拿尾巴把自己半边圈起来，耳朵也不再动了。

秀娘看见女儿笑开了怀，好似刚才那些个糟心事一句都不曾听见，倒水绞了热毛巾：“赶紧放她下来，都大姑娘了，像什么样子。”

王四郎抬高两只手把蓉姐儿抱下来放到地上：“大了怎的，大了也是我闺女。”

秀娘正背了身拧毛巾，每回她说些要蓉姐儿守规矩的话，丈夫总是这么回护，可偏偏今天听在耳里不一样，眼圈一红，又赶紧忍住了，转身给丈夫擦脸：“那你怎不想着多回来看看，猫儿都比你养得家。”

王四郎一把搂住秀娘：“你今儿来的晚了，明儿跟了我给娘上柱香。”说着又奇道：“怎的来前也没个信儿，我也好叫算盘把屋子好好归置。”

秀娘一笑：“王四爷在泺水可是大户了，连身边跟着的二管事都成了香饽饽，我是怕算盘在外头挑花了眼儿，把玉娘给误了。”

王四郎一听这话惊奇起来：“我还当他系着你身边哪个丫头，不成想是玉娘，可她这出身……”他先不说年纪，反论起了出身来。

秀娘伸出指头点点他的额头：“那怎的了，这两个情投意合，便锯子也锯不开，成人一桩婚，胜盖十座庙，眼看着她家人也寻摸不着了，倒不如给她结一门好亲，也算是个善始善终了。”

秀娘听了杏叶的话，越想越有这个苗头，含了骨头露了肉，先把算盘的事带出来，再来探探他有没有个纳妾的心思。

秀娘自家也明白，没个儿子立身这些个糟心事儿只多不少，可儿子哪里是说生就生的，她别的不怕，只怕丈夫也起了这个心，外头那些个富商，哪一个家里不是七八房的妾，这且不说，通房丫头再有十个八个，便是她这些个姑子也不叫人省心。

王四郎却一点也不觉得，他心性未定，好容易才稳了这一二年，根本不急，虽想有个儿子，也不是火烧眉毛，听见秀娘的话一点也没往别处想：“既有这个意思，帮他们大办一场也就是了，说起来这两个也是老人了，好好置上些东西。”

秀娘眉毛一皱：“可我怎的听说你那个堂妹，像是看上了算盘。”

王四郎一怔，一把拍了大腿：“怪不得日日要拉我去喝酒，原是有这个意思在。”怕是想叫他帮算盘做这个主，又不能开口直话，他拧了头眉：“想的倒好，拉我一条臂膀当女婿，也不想想算盘瞧不得瞧得中。”