稻和、稻和……稻穗丰和，寓意多么美好的名字——然而，住在该村的村民们，却一直过着生不如死的悲惨生活。

青登等人这次西征所讨伐的对象，是一伙盘踞于相马山上的山贼。

相马山：虽以“山”为名，实质上却只是一座海拔尚不满150米的小峰头。尽管居住条件很恶劣，但因地势险要，是一座易守难攻的天然堡垒。

将相马山侵占为根据地的这帮贼人，自称“相马众”，势力很大。

据保守估计，相马众的匪数保底也有200人，其中不乏因活不下去而不得不落草为寇的武士。

稻和村就坐落于相马山的山脚下，故常受相马众的欺凌——也正是因为稻和村距离相马众很近，火付盗贼改才会把该村选定为本次战事的最前沿阵地。

据青登所知：相马众隔三岔五地就会下山要求稻和村的村民们“进贡”。

“进贡”物品包括且不限于：食物、酒水、衣服、女人……

相马众的势力庞大，随便挥挥手，就能让稻和村的全村上下直接从物理上消失。

为了不落得“人死村灭”的悲惨境地，稻和村的村民们只能一直逆来顺受、含垢忍辱。

倘若粮食丰收、光景好，那么村民们在向相马众“上贡”后，还能剩下一点点勉强湖口的边角料。

但假使粮食歉收、光景不好……

恰好今年就是一个粮食产量不尽人意的荒年。

今年，因各种各样的缘由，粮食歉收严重，日本各地爆发了大量一揆。

一时间，人心惶惶。

幕府及各地藩国耗费了不少力气，才总算是将所有一揆镇压下去。

一揆：字面解释为“团结一致”，在古代日本引申为团结而起义。白话的说法就是民变、民乱。

古日本将所有反抗领主统治的行为，统统称为“一揆”。

也不知道是哪个谁，曾编出来个劳什子的“山贼有十不抢、七不夺、五不准”，什么喜车丧车不抢、什么娶姑娘送媳妇的不夺、什么穷苦人不准抢……完全的胡说八道！

古往今来，不论是哪个国家、哪个地区，占山为王的山贼们所犯下的罪行，可谓罄竹难书。

某些脑子不知道怎么长的傻瓜，甚至还幻想山贼都是一帮英武的草莽豪杰，幻想自己成为人家的压寨妇人啥啥的。

狗屁的十不抢、七不夺！你越是弱小，山贼就越是逮着你欺负！

指望山贼们盗亦有道……所谓痴心妄想，不过如是。

相马众的所作所为，深刻诠释了为何亘古亘今那么多人皆恨山贼入骨。

今年的光景不好，稻和村的村民们的生活本已很是艰难，但相马众还是强硬地要求村民们按时按数“上贡”，一粒米也不能少。

他们甚至直接放狠话威胁道：要么给钱给粮，要么就给你们的脑袋！

相马众的雪压霜欺，早就使村民们的心中憋着一团不吐不快的怒火。

这帮可恶的山贼，此次实在是逼人太甚！这种把人往绝路上逼的行径，直接引爆了村民们久埋于心的怒火！

村民们拿起锄头、铁铲等一切能用作武器的物事，向相马众发起愤怒的反击……然后立即遭受了极严厉的报复。

在人数、武器、战斗力上皆占绝对优势的相马众，不费吹灰之力地便将村民们组成的简易武装击溃。

大量人被杀。

半数以上的房屋被焚为焦炭。

稻田被踩踏成泥泞不堪的烂地。

土匪们以掘地三尺的劲头渔夺侵牟，一口气抢走了所有的年轻姑娘，以及村内仅剩的最后一点财产。

藏在地窖里的小米；搁在房梁上的腌萝卜；本应“颐养天年”的老牛……

相马众的一干匪徒揽着尖叫的妇女们，满载满归、得意洋洋地哈哈大笑而去。

这就是青登刻下所见之景的由来……

眼见幕府的军队来了，收拾稻田的村民们纷纷停下各自手头的工作。

讨伐军恰好要从横亘在2片稻田之间的田垄上穿过。

田垄地势较高，所以稻田里的村民们必须得挺直腰、抬起脸才能看清军士们的容貌。

感应到有许多人正看着自己的青登，脑袋一偏，向自己的左侧看去——碰巧与一位年纪应该还不满8岁的小女孩四目相对。

只见这位小姑娘的身上，几乎就没有一块皮肉是干净的，不是这儿有块泥巴，就是那儿有块污垢。从头至脚，只有一对乌熘熘的黑眼珠子是明亮的——怎可惜，这对很是好看的眼睛，此刻却在泛着半是欣喜半是惊忧的眸光。

青登扫视四周，发现稻和村的所有村民无一例外，皆是同副模样——满身污垢，身上的衣服肮脏得看不清原先的颜色，脸上爬满长年经受风吹雨打的沟壑，表情木然，看向青登等人的眼神里，透露着由“喜”与“忧”混杂而成的复杂情绪。

某些人在与青登四目相对后，甚至立即面色大变，露出惶恐的神情，匆忙低下头，不敢再看青登哪怕半眼。

在这种信息交流不发达的封闭年代里，对于这种小山村的农民们来说，城里的武士……尤其是江户的武士，基本跟从外星球来的外星人没啥两样。

“外星人”来了……村民们对此感到紧张、惶恐，再正常不过。

穿过崎区不平的田垄后，青登很快就看到了满是尘土与粪便的肮脏路面、低矮的茅草屋、以及被大火焚毁的焦黑废墟……

举目望去，一片灰蒙蒙的色彩……

仿佛有片厚密的乌云罩住了村子。

有条从村子的中央横穿而过的河流，在阳光的照映下闪闪发光——此乃稻和村时下唯一的亮色。

该河连通了南面的稻田与北方的群山，把稻和村划分成齐齐整整的东西两半，“东半村”与“西半村”仅靠几座简易木桥相连。

村民们耷拉着脑袋与双肩，脸色死死平平，一举一动像行尸走肉，他们的身上散发着与被他们踩在脚下的泥巴相同的气息：潮湿、泥泞、肮脏、软弱可欺……河水也受他们的气质影响而显得阴冷、寒气逼人。

此地没有青登所熟悉的热闹街巷。

此地没有青登所熟悉的繁荣景幕。

此地与江户……简直就像两个世界。

我此刻所见的，方为“真实”……青登心想。

贫穷、肮脏、落后，常受山贼、浪人等恶势力的欺压——这才是这个时代的日本最真实的模样

繁华的江户，只不过是这个国家里特例中的特例。