转眼到了第二日。

垂暮之时，天色蔼蔼，苏砚清如约而至。

“小姐，许公子来了。”

楚蓁百无聊赖地坐在凉亭里下棋，听见通报声，抬起头，远远便瞧见白芷领着一个人从长廊尽头走来。

天边残阳如血，霞光倾斜而下，那人一身玄青色锦袍，信步而来。

他走到凉亭阶下站定，拱手一辑，问了声好。

“来得还挺准时。”楚蓁抬眸看他一眼，目光又落回棋盘上。

“不敢让小姐久等。”苏砚清淡淡道，“银子在下带来了。”

楚蓁没接他话茬，而是招了招手道：“别着急，时辰尚早，先过来帮我瞧瞧这盘棋。”

眼前这棋局正是上回白芍在马车里摆的那盘残棋，可惜当时天太热，她无心解局，后来又遇上了刺杀，一直拖到今天都还没找到破解之法。

她向来对围棋没什么兴趣，没想到靖德比她还没兴趣，下棋的水平简直一言难尽。

要不是当年被皇后盯着学了些，估计到现在还是个棋盲，就连二公主都能吊打她。

正打算掏银票的苏砚清没料到她会出此一言，动作顿了顿，隐晦地瞧了她一眼。

可她始终低着头，一心一意钻研着棋局，他只能看到她发髻上摇摇晃晃的金步摇，看不到她的神色。

白芷见男人站着不动，小声提醒了一句：“许公子请。”

“那在下便恭敬不如从命了。”苏砚清迟疑片刻，将银票塞回袖笼里，朝白芷点了点头，而后走上台阶，在棋盘对面坐下。

一阵晚风吹过，树影斑驳，院落中盛开的海棠花随风飘落。

凉亭内，二人无声对弈。

苏砚清原以为这就是一盘普通的棋局，可坐下后，统览整个棋盘，他就知道自己想错了。

这是一盘死棋。

整个棋盘之中，白子节节败退，犹如困兽一般，被黑子团团围住，困于一隅，已成败势。

自古以来，死棋难解，古时候许多棋圣为了破解一盘死棋，穷尽半生，最终也未必能如愿。

楚蓁虽是三脚猫功夫，却也看得懂棋势，见美人拧着眉，望着棋盘久久无言，便明白他也同自己一样，看出了这是一盘无解之棋。

楚蓁轻笑一声，将两指之间捏着的白玉棋子扔回棋罐里，托着下巴，看着愁眉不展的美人：“瞧出什么了？”

清越的女声在耳畔响起，苏砚清猛地从棋局中回神，抬起眼，就见她一双乌黑明亮的眸子定定凝视着自己，眉眼弯弯，嘴角还带着一抹玩味的笑容。

他拢在袖中的手不自觉碾了碾指腹，身子往后仰了仰，离棋盘远了些，才开口：“在下无能，寻不出破解之法。此棋局十分精妙，不知是何人想出？”

楚蓁手指在石桌上轻轻点了两下，偏了偏头，望向天边渐渐沉没在远山背后的落日，轻声道：“是我爹。”

前些年，皇权和世家的斗争越来越激烈，一度被世族压制的楚宣帝曾在寝宫中枯坐了三天三夜。

当他浑浑噩噩从寝宫走出来时，脸颊已经深深凹陷，两眼也没了往日的神采，还没走几步路，便直接晕倒在地，险些吓坏了在场的一众大臣和嫔妃。

后来，负责打扫寝殿的太监在龙榻前发现了这盘残棋，众人这才知道楚宣帝那三天时间都做了什么。

也就是从那日起，曾经立志要开创盛世江山的帝王不见了，取而代之的，是一个整日沉迷于修仙问道，不理朝堂政事的昏君。

彼时，靖德年纪尚小，还不懂朝堂之事，更不懂皇权和世家的斗争意味着什么，唯一记得的就是这盘残棋，可遗憾的是，她至今未能找到破解之法。

其实，又何止是她，楚宣帝也一样，到头来还把自己逼上了绝路……

苏砚清见她望着夕阳出神，似乎陷入了某种不愉快的回忆中，也没再说话，安安静静当个陪坐之人。

……

不到一炷香，远山之巅吞噬了落日的最后一抹余晖，天色昏昏沉沉。

院落里点上了华灯，白芍也在凉亭里挂了两盏灯笼。

时候差不多了。

楚蓁吩咐白芷：“带许公子过去吧。”

没说去干什么，也没说去哪，就这么突兀的几个字。

苏砚清怔了下，皱眉问：“不知小姐要让在下去何处？”

这一块虽都是客院厢房，却也属后院。

他一个外男，今日若非有人带领，是绝对进不来的。

即便进来了，这一路上也是避讳着各个院落走，但现下瞧这架势，似乎他真正该去的地方还在别处？

“别想太多。”楚蓁一眼看穿他的心思，“只是有个故人想见你。”

苏砚清眉头皱得更紧，故人？

三年前苏家满门覆灭，上上下下几百口性命全葬送在断头台上，他何来的故人？

苏砚清脸色沉了下来，心道这人接近他果然别有用心，否则一个大家闺秀为何要定那样的厢房？